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紫宸殿侧的御书房内，鎏金鹤颈宫灯燃着上好的沉水香，烟缕如丝，袅袅轻扬，绕着四壁悬垂的《山河万里图》缓缓散开，将图中山河晕染得愈发雄浑。明黄锦缎铺就的御案上，摊着北境舆图与陆鸣一从边地传回的加急奏报，朱笔圈注的三处榷场地界红得刺目。皇帝端坐在蟠龙御座上，指尖无意识摩挲着御座扶手上的鳞纹，眉眼间凝着几分沉肃。楚执柔一袭绛红色朝服立于御案左侧，身姿挺拔如松；户部尚书薛季诠、兵部尚书苏崇、礼部侍郎等一众官员分侍两侧，敛声屏气。
“陆鸣一奏报，夏晋已按盟约撤出南境三城驻军。”皇帝抬手拿起那份今晨刚刚三百里加急送到上京的新鲜奏报，沉厚的嗓音在静穆的御书房内回荡，目光如炬，扫过阶下众人，“西域沙陀、回纥等部亦遣人至云州榷场打探，愿与我朝互通有无。只是各部所求各异——沙陀需铁器、布帛，回纥欲换茶叶、瓷器，还有几支小部落，竟想以良马易粮种。”
他将奏报掷回御案，“砰”的一声轻响：“今日召你们来，便是议一议，这北境榷场，该如何开，如何守？既要通商贸、充盈国库，又要固边防、杜绝隐患，更要探得诸国虚实，一箭三雕，方为上策。”
兵部尚书苏崇率先出列，拱手躬身，声如洪钟：“陛下，臣以为，榷场乃边境要地，必先固其防！每处至少调五百玄甲军，分三班昼夜值守，既防边民冲突生事，又防诸国借通商之机窥探我边境布防。且与夏晋的榷场贸易，需严立规制——民用铁器可售，精钢、利刃、硝石等军需物资，一概严禁出关，违者以通敌论处！”
皇帝微微颔首，指尖在御案上轻点，转而看向薛季诠：“薛卿，户部掌天下财货、粮秣调度，榷场互市的税则、物资转运，你可有成熟章程？”
薛季诠一身紫色朝服，闻言躬身回道：“陛下，臣已令户部清核内库与各州府府库，茶叶、瓷器、粮种等物，可从江南、蜀地调运，由漕运至西京，再转陆路运往北境，沿途设驿站接应，可保物资无虞。税则拟定为‘十税一’，诸国商旅一视同仁，不偏不倚——既不薄待外邦，亦能为国库增收，足以吸引各部前来互市。”
他顿了顿，续道：“陆鸣一在奏报中提及，云州榷场地处要冲，可先建官市，再容民市。官市掌大宗贸易，由户部派属官专管账目、督查交易；民市管小宗交换，划定界域、设卡登记，按月奏报收支。如此公私分明，可避贪腐之弊。”
楚执柔闻言，缓步出列，垂眸道：“陛下，臣有补充。荆楚多年经略南境，府库中积有不少绸缎、瓷器、茶叶与药材，近些年培育的改良粮种，更是抗旱耐贫瘠，长势喜人、硕果累累。且荆楚水师熟稔漕运航道，可由荆楚直接调运部分物资，从长江入黄河，直抵河朔，省去西京中转之劳——既省半月行程，又减三成损耗，于国于民，皆是利好。”
皇帝闻言轻笑，伸手隔空点了点她，语气带着几分打趣，对其余官员道：“你们看看啊，当着朕的面，便敢这般‘假公济私’——远在北境的榷场，都能被她用来见缝插针地为荆楚谋取利益。”
楚执柔含笑拱手，不卑不亢：“陛下明鉴，荆楚多年筹谋与外地通商，此等良机，臣作为荆楚主官，自然不能坐失东风。且荆楚所产商品，素来以质优价廉闻名，必然不会叫西域各部失望；由荆楚转运往北境，既能节省大凉互市的转运成本，又能让荆楚课税与百姓收益更上一层，于大凉于荆楚，皆是双赢。这桩桩件件的好处，值得臣腆颜谋求一番。”
皇帝见她这般大方承认，不由得哈哈大笑，殿内严肃的气氛顿时缓和了几分，一旁的官员们也都忍俊不禁，纷纷附和。
“准奏！”皇帝大手一挥，目光落回薛季诠身上，“薛卿？”
薛季诠忙拱手应道：“臣明白！不日便遣使同荆楚相关官员对接，敲定物资清单与转运细则，尽快形成章程呈与陛下核准。”
“此外，西域各部与我朝久未通商，不知我朝规制礼法。”楚执柔话锋一转，语气凝重了几分，“可令礼部派通晓西域诸语的主事赴榷场，专司接洽之责，兼管教化——让各部知晓我朝礼仪法度，既显天朝上国风范，亦可借机探知各部与夏晋的往来疏密，一举两得。”
礼部侍郎忙上前躬身应道：“郡主殿下所言极是，臣已同礼部僚属商议妥当，具体章程已呈于圣上案前，请圣上过目。”
皇帝拿起一旁的奏折，粗略扫了一眼，见条目清晰、思虑周全，满意地点了点头。
兵部尚书苏崇见状，上前一步，拱手请示：“敢问陛下，榷场护卫之责，当由何人总领为好？”
皇帝沉吟片刻，转头对一旁的楚执柔问道：“郡主以为呢？”
楚执柔闻言垂首凝思片刻，语气恳切道：“回陛下，榷场护卫之事，臣以为镇北侯世子闻璟是绝佳人选。闻世子自幼随父戍边，熟悉兵马调度，且熟稔北境地形与各部习性，既能护得榷场商旅安稳，亦可借互市之机探查夏晋与西域各部动向。此番陛下若能予闻世子历练之机，也是彰显陛下对功臣之后的信重。”
皇帝指尖摩挲着御案上的蟠龙纹，目光幽深难测。他何尝不知镇北侯世子闻璟的才干——自幼随父戍边，熟稔北境地形与各部习性，堪称不二人选。但镇北侯府独掌北境兵权多年，威势日盛，也让他心存忌惮。让闻璟离开北境中枢，转而负责榷场护卫，既可用其才、安边境，又能分其权、削其势，还能借朝堂实绩堵住悠悠众口，当真是一石三鸟。
他沉吟片刻，终是颔首：“郡主所言甚合朕意。传旨——镇北侯世子闻璟，待护送事毕，即刻留镇雁门关，总管三处榷场护卫事宜。”
“臣遵旨！”苏崇朗声应下。
议事毕，皇帝抬手道：“今日议事辛苦，赐茶偏殿稍作歇息，更衣整饬，稍后再议榷场官属的任免与奖惩章程。”
“谢陛下恩典！”众人齐声告退，躬身退出御书房。