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楚执柔随薛季诠等人行至东侧的凝晖偏殿，殿内早已备下香茗鲜果，小内侍们轻手轻脚地斟上热茶，便躬身退至殿外候命。楚执柔刚端起茶盏，锦粲便俯身附耳，压低声音禀道：“郡主，阿虎那边有消息了。按您的吩咐查郭秉的籍贯，通过吏部档案知晓他为齐州历城人，阿虎便星夜赶至历城，查遍了城中郭氏族谱与里正户籍，倒是查到了些眉目，只是信中并未明说，只道还需核实，待确认无误，便回来亲自向您禀报。”
楚执柔执杯的手指微顿，茶盏与杯托相撞，发出一声清脆的轻响。她抬眸看了锦粲一眼，眼底无半分意外，只淡淡道：“哦？什么消息要他这般谨慎？”
锦粲摇了摇头，声音压得更低：“似是同吴氏与那位苏小娘子有关。”
楚执柔讥诮地勾了勾唇，指尖摩挲着茶盏壁上的缠枝莲纹，眸底闪过一丝冷光：“不是听说，那位苏夫人是郭秉的表亲妹妹，二人青梅竹马，早年间便定下婚约，后来因战乱走散，郭秉还因此耽误了婚配，多年来一直痴心等候吗？”
“外头确是这般传的，京中不少人还赞郭大人重情重义，为着此事圣上还金口褒奖过。”锦粲低声回道。
“重情重义？”楚执柔意味不明地轻笑一声，“让阿虎继续查，不着急，务必查仔细些——能挖多少挖多少，最好能抓住实打实的凭据，直接把他按死在历城，省得他跟秋后的蚱蜢似的，在京里蹦跶个没完，碍眼得很。”
“奴婢明白，这就去传信。”锦粲躬身应下，轻手轻脚地退了出去。
稍作休息之后，几人再度回到御书房，继续商议榷场官属的任免与奖惩章程，只是皇帝言语间却屡屡提及“可与郡主商议”“听听郡主的意思”，叫在场的几位官员的心思不禁活络了起来。
然而楚执柔却始终保持着恰到好处的恭谨，既不推辞过谦，也不越俎代庖，每一次应答都条理清晰，既显才干，又藏锋芒，全然不似女子的温婉，反倒有几分运筹帷幄的气度。
到了午时，皇帝便将几人留下一同用午膳。紫宸殿内已设下食案，紫檀木案上铺着暗金云纹锦垫，四围分列四张次席，正是为薛季诠、苏崇、礼部侍郎与楚执柔所备。皇帝居中而坐，抬手示意众人入座：“今日议事顺畅，皆是诸位爱卿尽心之力，不必拘礼，就当是家宴。”
御膳循深秋规制呈上来，蜜炙鹿脯脂香醇厚，煨栗子软糯绵密，还有秋菘炖羊羹、霜糖秋柿，配着新酿的菊花酒，盏中清冽，满殿皆是温香。小内侍执壶添酒时轻手轻脚，殿中气氛比御书房里松快了几分。
皇帝执筷夹了一块鹿肉，缓缓道：“近年朝政清明，边境渐稳，多亏了你们这些肱骨之臣。薛卿掌户部，开源节流，国库日渐充盈；苏卿守兵部，整饬军备，玄甲军锐不可当；礼部卿家也做得好，此番外邦来朝，从无失礼之处。”
三位大臣忙起身谢恩，皇帝摆了摆手，目光却落在楚执柔身上，语气带着几分欣慰：“倒是郡主，一介女子，却能担起荆楚重任，此番榷场之事，又想得周全，连转运损耗都算得明明白白，比朝中不少须眉大臣都要利落。”
楚执柔放下玉筷，躬身回道：“陛下谬赞，臣不过是恪尽职守，且有各部同僚相助，方能成事。”
“恪尽职守易，审时度势难。”皇帝呷了口酒，目光扫过席间众人，似是随口闲谈，“朕观近年朝事，凡成大事者，需有雷霆手段，亦需存仁厚之心——该强硬时不容置喙，该留余地时也需网开一面，如此方能服众，亦能成事。”他顿了顿，看向薛季诠，“薛卿，日后榷场之事，户部与荆楚对接，你多听郡主几分意见，她对商贸、转运之事，心思比你活络。”
薛季诠心中一动，抬眸见皇帝神色平和，却带着不容置疑的意味，忙躬身应道：“臣遵旨。郡主远见卓识，臣自当多请教。”
苏崇也接口道：“郡主方才举荐闻璟，确是慧眼识珠，臣佩服。”
皇帝闻言轻笑：“郡主向来有识人之明。闻璟此去榷场，你若有闲暇，也可传信提点一二——你久在荆楚，通商事、知人心，比他那武将性子，多了几分周全。”这话看似寻常嘱托，分量已然不同。
楚执柔心中清明，面上却依旧恭谨，说话也模棱两可：“臣不敢，闻世子才干出众，必能不负圣望。臣若有浅见，自当适时相告，不敢逾矩。”
“逾矩？”皇帝放下酒杯，指尖敲了敲桌案，“朕向来赏罚分明，不问出身，只看实绩。你荆楚之地，近年民生富庶，赋税倍增，便是最好的证明。日后朝中若有涉及江南、荆楚的要务，朕还会多倚重你。”他话锋一转，似是想起了什么，状似随意地提了一嘴，“太子近日在处理秋漕相关事宜，稍显滞涩。你明日可入宫一趟，将荆楚漕运的旧例说与太子听听，都是理事的法子，多看看总是有益的。”
这话一出，薛季诠与苏崇对视一眼，皆从对方眼中看到了几分讶异。让藩地主官指点太子政务，这已是远超寻常的恩宠，其中的深意，耐人寻味。
楚执柔心中一凛，知晓皇帝这话绝非偶然，既是试探，也是暗示。她俯身叩首：“臣不敢当，若能为储君分忧，是臣的荣幸。”
皇帝扶起她，目光温和却深邃：“起来吧。朕知道你素来沉稳，不骄不躁，这才放心将诸事托付于你。”他示意孙平将自己面前的一串葡萄，送到楚执柔面前的食案上，“尝尝，西域新贡的，甜得很。日后榷场开了，这样的好物，只会更多——这里面也有你的一份功劳。”
席间众人皆沉默不语，低头进食，却各有心思。