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太极山校场之上，晨光铺洒如金，猎猎旌旗在风中立得笔直。皇帝高坐于观礼台中央，明黄龙袍衬得面色愈发沉峻，左右分列着皇后、太子妃及宗室勋贵，阶下便是开阔的跑马道，尘土已被昨夜的秋露润得微湿，正适合驰马。
“今日跑马，以校场东侧红枫林为界，往返一圈，先至终点者，赏西域贡玉一匹，再加御书房藏本《李卫公兵法》抄本一卷。”内侍总管尖细的嗓音穿透校场，话音刚落，阶下等候的一众子弟便露出热切之色。《李卫公兵法》乃兵家至宝，寻常勋贵子弟求而不得，便是太子也眼露期待。
太子一身银白劲装，腰束玉带，跨坐在御赐的“御风”宝马上，身姿挺拔。他身旁皆是世家子弟与宗室子弟，唐庭森、温乐晏、郑安呈等人也在其列，各自牵着骏马，神色间却少了几分真刀真枪的锐意——谁都知晓太子圣眷正浓，今日跑马不过是秋猎余兴，没人敢真的胜过储君，落了东宫的颜面。
楚执柔一袭鞓红劲装，腰佩蹀躞，长发高束，利落飒爽。她跨坐在“房星”背上，指尖轻抚马鬃，目光落在跑马道尽头的红枫林，眼底没有丝毫退让之意。
“阿柔，一会可莫要让我。”太子勒住马缰，侧头对她笑道。
楚执柔挑眉，马鞭轻指前方：“表兄这话可就输了气势，既是比赛，输赢自是各凭本事！”
太子朗声大笑：“好！今日便看你我谁能拔得头筹！”
号角声骤然响起，雄浑绵长。太子一夹马腹，御风率先冲出，四蹄翻飞如闪电。唐庭森等人紧随其后，却刻意保持着半马的距离，目光不时瞟向太子的背影，不敢有丝毫逾越。唯有楚执柔，房星似一道墨色旋风，紧追不舍，不过片刻便与太子并驾齐驱。
两马齐头并进，马蹄扬起的尘土混着草木气息扑面而来。太子余光瞥见身旁女子从容的神色，眸中闪过一丝讶异，随即猛地加了一鞭，御风速度再提。楚执柔却不慌不忙，手腕轻转，缰绳微勒，追风会意，身形一侧，竟从御风左侧险险掠过，稍稍领先半个马身。
“好骑术！”观礼台上，皇帝抚掌赞叹，目光落在楚执柔身上，带着几分赞赏。皇后坐在一旁，嗔怪道：“两个小兔崽子……”
太子妃林松萝立在皇后身侧，目光紧紧追随着跑马道上的身影。起初她只当楚执柔不过是一时兴起，可眼见她与太子胶着不放，丝毫没有退让之意，眉头便微微蹙起。待看到楚执柔险险超越太子时，她下意识地握紧了手中的丝帕，指尖泛白。
就在此时，异变陡生。郑安呈本落在中游，胯下坐骑不知为何忽然焦躁起来，前蹄刨地，长嘶一声，竟挣脱了他的些许掌控，猛地朝着楚执柔的马侧冲去。观礼台上众人见状，皆是一惊——郑安呈面色惊慌，双手死死拽着缰绳，身子因马匹的失控而左右摇晃，口中还急呼着“驭！驭！”，瞧着全然是马匹受惊、控制不当的模样。
他这一冲来得猝不及防，眼看两马就要相撞，楚执柔却面不改色，猛地一拉缰绳，身体后仰如弓，同时脚下用力一蹬马镫，追风通人性般前蹄扬起，硬生生拔高半尺，从郑安呈的马背上凌空跃过！
马蹄落地时稳如磐石，楚执柔顺势夹紧马腹，追风如离弦之箭般窜出，瞬间将太子与失控的郑安呈甩在身后。而郑安呈的坐骑被追风跃起时的气流与蹄声惊扰，愈发狂暴，猛地人立而起，将他从马背上掀了下来。只听“噗通”一声，郑安呈重重摔在湿润的尘土中，锦袍沾满泥污，发髻散乱，模样颇为狼狈。身旁侍从连忙策马赶来，将他扶起，查看伤势。
“好！”皇帝再次抚掌，笑意更深，只当是一场意外，转头对身旁内侍道，“看看郑侍诏伤势如何，传太医去瞧瞧。”
太子虽被超越，却也不恼，见郑安呈摔了，还勒住马缰回头望了一眼，才朗笑着策马追赶，只是终究晚了一步。楚执柔率先冲过终点线，勒住马缰时，房星人立而起，长嘶一声，气势十足。
待太子赶到时，楚执柔已翻身下马，正拍着房星的脖颈。太子笑着走上前，语气带着几分打趣：“不愧是闻璟亲自教出来的，这骑术当真是青出于蓝而胜于蓝，方才那般险境都能从容化解，我竟输得心甘情愿。”
楚执柔挑眉，将马鞭递给身旁的侍从，目光扫过不远处被侍从搀扶着、一脸懊恼的郑安呈，笑道：“表兄输了便说这些酸话，方才不过是场意外，郑公子马儿失控罢了，倒让我捡了个便宜。”她语气平淡，似全然未曾怀疑，可眼底却掠过一丝锐利——郑安呈的坐骑是荥阳郑氏精心驯养的良驹，怎会无故失控？只是这般场面，看破不说破，才是最稳妥的做法。
太子闻言，顺着她的目光看向郑安呈，摆了摆手：“些许意外，不必放在心上。今日你赢了，这赏物便该归你。”
午膳过后，秋阳正好，皇后的营帐内静悄悄的。林松萝被内侍传唤而来，心中已有几分预感，进门便规规矩矩地行了礼：“母后。”
皇后坐在榻上，手中端着一盏清茶，语气平淡：“松萝，昨日的秋猎宴，是你负责调度的吧？”
林松萝心中一紧，垂首应道：“是。”
“宴上出了那样的事，楚起居当众受辱，你可知晓？”皇后抬眸看她，目光不算严厉，却带着几分威仪，“陛下虽未明说，但心中定然是有不快的。起居郎侍奉御前，关乎朝纲体统，怎能让他在宴上被人如此轻慢？”
林松萝连忙躬身请罪：“是儿媳考虑不周，未能约束好众人，还请母后责罚。”
“责罚倒不必。”皇后叹了口气，示意她起身，“宴上人多口杂，宗室与官员混杂，各有心思，你初掌此事，难免有疏漏。只是你要记着，你是太子妃，将来便是国母，行事需有雷霆手段，不可太过随和。”
她顿了顿，继续道：“昨日之事，阿柔做得便好。护着自己人时，那份寸步不让的硬气，你该多学学。若是本宫亲自打理宴会，借那些人十个胆子，也不敢如此造次。”
林松萝心中一紧，抬眸看向皇后，恭敬地道：“儿媳谨记母后教诲。”
“改日你备些补品，差人去楚起居府上一趟，给他压惊。”皇后吩咐道，“明面上的礼数要做足，显东宫体恤下属。”
“儿媳明白。”林松萝一一应下，心中却想到了方才落马的郑安呈。
秋猎本应持续月余，可近来大凉北境与夏晋摩擦不断，西域各部也蠢蠢欲动，边境并不安稳。皇帝素来提倡节俭，不愿因秋猎铺张奢靡，耗费国力，便下旨缩短行程，七日之后，众人便班师回上京。
回京第二日，早朝之上便掀起了一场风波。御史台顾御史手持温相送来的名单，弹劾户部李主事、门下省郭侍中及几位宗室王公在秋猎宴上失仪，轻辱御前侍从，有失朝纲体统。
奏疏一出，朝堂哗然。皇帝坐在龙椅上，面色沉峻，听完弹劾后，当即下旨：李主事降职一级，外放地方；郭侍中罚俸半年，闭门思过；几位宗室王公被削去部分俸禄，责令向楚长生赔罪。
处置完众人，皇帝话锋一转，看向阶下的楚长生，语气缓和了许多：“楚起居性情温良，志趣高雅，不为俗事所扰，实属难得。朕赏你黄金百两，名贵药材若干，着你归家休养一段时日，不必急于上朝。”说着，又看向身旁的孙平吩咐道，“差甘莘去楚起居府上，为他诊脉调理，务必让他好生将养身子。”