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“小女郭霓芮，参见郡主殿下。”郭霓芮紧随其后行礼，眼神却瞟向一旁的薛未暄，嘴角勾起一抹不易察觉的轻蔑，仿佛在打量什么不起眼的物件。
楚执柔眸色淡淡地掠过二人，指尖无意识地摩挲着扇柄，语气疏淡：“幸会。”
这般冷淡的回应，换做旁人怕是早已收敛，吴氏却毫不在意，反而往前凑了两步，将手里的团扇摇得翻飞，涂着嫣红丹蔻的指甲晃成一道刺眼的花影：“早就听闻郡主殿下霞姿月貌，今日得见，果真是风华绝代、冠绝京城！臣妇的夫君常说，殿下是咱们大凉女子的表率，能文能武，实在令人敬佩。”
她嘴上说着敬佩，眼神却落在楚执柔身上那件赪紫色楚袍上，眼底闪过一丝嫉妒——满殿未出阁的小娘子皆是按着旧俗，穿皇后备好的桃夭色襦裙、梳双丫髻。娇憨青涩的同时，却又难免千篇一律，更是难以显示出她家霓芮身段和容貌上的优越。长处显露不出来，如何在一群人中一眼出挑？倒是楚执柔，身着暗绣玄鸟纹的赪紫楚袍，挽着灵蛇髻，髻上仅簪一支赤金点翠步摇，简约却难掩尊贵，这份与众不同，怎能不让人眼红。
楚执柔眉心微蹙，将手里的漆竹腰扇轻轻搁在食案上，语气依旧平淡，却带着几分疏离：“承蒙吴夫人谬赞，楚某万不敢当‘冠绝京城’一词。今日蓬莱洲上，衣香鬓影、佳人如簇，个个都是名门闺秀，我这蒲柳之姿，倒是不够看了。”
吴氏笑意更深，语气却越发殷切，话里话外都带着巴结：“郡主殿下说笑了！您这哪里是随性，分明是身份尊贵使然。再说了，殿下这般能耐，寻常闺阁女子怎能比？不像咱们这些后宅妇人，一辈子只能围着灶台打转，我家霓芮也是，空有几分小聪明，只会舞文弄墨，哪及得上殿下这般，能为陛下分忧、在前朝闯出一片天地。”
她说着，不忘拉过程氏，语气热络得虚假：“程夫人，您说是不是这个理？薛小娘子虽有才女之名，但终究是闺阁里的见识，哪比得上郡主殿下的气魄？”
程氏闻言，脸上的笑容淡了几分，不动声色地拉着薛未暄往后挪了挪，与吴氏母女隔开半尺距离——她虽想为儿女谋前程，却也瞧不上吴氏这般小家子气的捧高踩低，更何况对方话里明着夸赞楚执柔，实则暗贬薛未暄，心思太过直白。
薛未暄始终低眉敛目，仿佛未曾听见吴氏的挑衅，只是握着玉杯的手指紧了紧，眼底掠过一丝不齿。
一旁的郭霓芮忙探过身来，顺着母亲的话头笑道：“正是呢！就如殿下这般，才是真正的巾帼英雄。不像有些人，顶着才女的名头，也不过是会写几句酸诗，真要到了台面，怕是连话都说不周全呢。”她说着，目光意有所指地瞟向薛未暄，语气里的轻蔑毫不掩饰。
楚执柔闻言，唇角勾起一抹极淡的笑意，目光落在郭霓芮身上，带着几分审视：“郭小娘子此言差矣。尺有所短，寸有所长，闺阁才情与朝堂抱负，本就无高低之分。薛小娘子性情通透、谈吐得体，这般风骨，倒是比如今的许多人少了分急功近利的浮躁之气，也是难得了。”
这话既明着赞赏薛未暄，又暗讽了郭霓芮的浅薄，听得吴氏母女脸色微微一沉。她们本想借着巴结楚执柔，顺便打压薛未暄这个潜在对手，没料到楚执柔竟这般不给面子，反而对程氏母女另眼相看。
吴氏脸上的笑意彻底淡去，语气却未转厉，反而添了几分刻意的恳切，仿佛真是为楚执柔着想一般：“郡主殿下说得是，闺阁才情与朝堂抱负，原就各有千秋。只是臣妇愚钝，心中有个疑问，百思不得其解。郡主殿下经略荆楚八载，想来颇具慧心巧思，不知能否为臣妇解惑？”
楚执柔眸色平静无波：“吴夫人但说无妨。”
吴氏得了应允，便放缓了语速，声音压得恰到好处，既能让周遭人听清，又显得是私下闲谈：“殿下也知晓，宫中百年旧俗素来看重仪制规整。今日是皇后娘娘亲办的团拜宴，殿里未出阁的小娘子们，皆是按着娘娘的心意，穿了备好的桃夭色襦裙、梳了双丫髻，一来显得喜庆和睦，二来也是对娘娘的一片敬重之心。”
她目光轻轻落在楚执柔的赪紫色楚袍上，眼底闪过一丝不易察觉的算计，语气愈发“贴心”：“殿下这身赪紫色楚袍，料子考究、纹样精美，一看便知非同凡品，衬得殿下愈发尊贵不凡。只是这颜色与形制，与殿中姐妹们的装扮实在差别甚大，又带着玄鸟纹样——臣妇虽见识浅薄，却也知晓玄鸟乃皇家专属，寻常贵女便是得蒙恩宠，也需谨慎穿戴，免得落了‘逾矩’的话柄。”
这番话不提“不敬”，只说“逾矩”；不指责“故意标新立异”，只说“差别甚大”，却句句都在暗扣楚执柔的装扮不合规矩。
郭霓芮立刻顺着母亲的话头接上，语气轻柔，却带着几分试探的意味：“母亲说得极是。郡主殿下身份金贵，又为大凉立下赫赫功劳，便是有些与众不同，旁人也不敢多言。只是臣女担心，京中总有些不明事理的人，瞧见殿下这般装扮，又不知其中缘由，难免私下嚼舌根，说殿下是瞧不上娘娘备好的衣饰，或是觉得旧俗束缚了殿下的身份，反倒辜负了娘娘的厚爱与疼惜。”
她顿了顿，瞟了一眼楚执柔的灵蛇髻，补充道：“再说这发髻，双丫髻原是未出阁姑娘家的标配，显得娇憨灵动，也是娘娘的一片心意。殿下这灵蛇髻虽端庄大气，却未免太过成熟，若是被人曲解成‘不愿遵循闺阁仪制’，传出去对殿下的清誉也不好呢。”
母女二人一唱一和，不说“对皇后不敬”，只说“怕旁人曲解”“担心落话柄”；不提“恃宠而骄”，只说“恐辜负厚爱”，表面是为楚执柔的清誉着想，实则字字都在暗指她的装扮不合规矩、有违皇后心意，悄悄将“着装不敬”的罪名埋进了众人心里。
周围原本闲谈的贵妇小姐们闻言，纷纷侧目，窃窃私语声渐渐响起——这般“好心”的提醒，比直白的指责更让人抓心，流言的种子一旦埋下，便容易生根发芽。
程氏脸色一白，没想到吴氏母女竟如此大胆，直接将矛头指向“不敬皇后”这等重罪，她下意识地想拉着薛未暄后退，却被薛未暄轻轻按住——薛未暄抬眸看向楚执柔，眼底虽有担忧，却更多的是信任。
薛未暄握着玉杯的手指紧了紧，眼底掠过一丝不齿——这般拐弯抹角的算计，比直白的挑衅更令人不齿，却偏生占了“体面”二字，让人无法当众发作。
楚执柔端坐在席位上，面色依旧平静无波，既未动怒也未辩解，只是缓缓抬眸，目光扫过吴氏母女那张“关切备至”的脸，又掠过周围窃窃私语的人群，轻轻摇着手中的漆竹腰扇。她心中明镜似的，这母女二人不敢直接指责，便借着“旁人议论”当幌子，既试探了她的底气，又暗戳戳地给她扣上了“可能逾矩”的帽子，端的是打得一手好算盘。
吴氏见她神色未变，以为她被说中了要害，语气愈发恳切：“殿下，臣妇也是一片好心。您是陛下的亲外甥女，身份尊贵无双，又是大凉女子的表率，一言一行都被人盯着。若是因这点小事落了闲话，实在得不偿失。您看要不要……寻个由头换一身？也好堵住旁人的嘴，免得辜负了娘娘的一片厚爱。”
郭霓芮也跟着点头，语气带着几分“贴心”的提议：“是啊郡主，皇后娘娘备好的桃夭色襦裙，料子也极好，衬得人娇俏明艳。您若换上，既合了规矩，也免得旁人说三道四，岂不是两全其美？”
她们这话看似是为楚执柔着想，实则是逼着她做出选择：若是换了，便是承认自己先前的装扮不妥；若是不换，便坐实了“不顾规矩、不怕闲言”的印象，后续流言传开，依旧是楚执柔的不是。
就在吴氏以为胜券在握时，一道温和却有力的声音从人群后传来：“吴夫人、郭小娘子，此言差矣。”