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周遭的贵妇小姐们三三两两围坐，或拈针引线，或品茗闲谈，笑语盈盈间，尽是佳节的和煦景象。虽是后宅女人们聚会，却也免不了往来应酬、人情攀附的俗事。这后宅的交情，处理得好，男人们在前朝也跟着受益；同样的，处理得不好，也照样能出大祸事——且就看谁家的主母会操持了。
楚执柔在铺着云纹锦垫的席位上坐定，从锦粲手里接过一柄漆竹腰扇，握在手里有一搭没一搭地轻轻摇着，腕间缠金点翠的镯环随着手里动作微微作响，侧过头同身旁的昭和低声闲聊着，对水榭内外的暗流涌动、言语交锋恍若不觉，懒得掺和。
还没聊两句，就有一位夫人领着一名不过二八年华的小娘子，端着酒杯走了过来。
见到昭和目光落到自己身后，楚执柔会意转身，腰扇轻拢于膝前，目光平静地落在二人身上。昭和见状心领神会，当即起身朝郑氏的方向走去，两人寒暄着凑到一处。
来人连忙上前福身行礼，姿态恭谨，眼底的急切却没能藏住：“臣妇户部尚书之妻程氏，携小女薛未暄，拜见郡主殿下。”
楚执柔嘴角噙起一抹恰到好处的笑意，不动声色地应道：“程夫人，薛小娘子，幸会。”她虽疲于应付人情往来，却也不会在这种场合失了礼数——皇后娘娘亲自操办的宴会，好坏都要顾及她的颜面。
程氏面上的笑意瞬间浓了几分，往前又挪了两步，语气殷切得近乎热络：“是臣妇冒昧叨扰，还望郡主殿下恕罪。殿下常年经略荆楚，公务繁冗，想来未必知晓——我家大郎薛竟暄今年刚入仕，便蒙圣恩派往荆楚下辖的豫章任职。”她刻意顿了顿，眼神里满是骄傲与期盼，“殿下坐镇荆楚八载，威德远播，百姓无不称颂，我家阿竟年轻识浅，行事难免有不妥之处，臣妇斗胆，恳请殿下日后能照拂一二。”说罢，便要拉着薛未暄再次行礼，手却被女儿轻轻按住了。
楚执柔略一思忖便了然。当时她身陷囹圄，朝堂之上，户部的薛尚书还为她说过两句情，虽说大概率是皇帝授意。但能被皇帝授意在朝堂上当着百官的面演这一场戏，也说明此人属于皇帝的阵营。如今薛竟暄赴豫章任职，于公是为荆楚添了一员干将，于私也算是投桃报李的机缘，不看僧面看佛面了。只是今日宫宴之上，满朝文武家眷齐聚，她若是对程氏母女太过热络，反倒会给那位素来清廉自守、兢兢业业的薛尚书招来闲话，平白坏了对方的清誉，她自己也不愿背上个“结党营私”的名头。
“父母之爱子，则为之计深远。”楚执柔缓缓开口，声音温和却带着不容置疑的分量，“程夫人这份舐犊情深，本郡主深为动容。只是如今荆楚军政，已交由冯节度使与叶副使全权署理，二位大人皆是清正廉明、体恤民情之辈，在荆楚素有贤名，百姓敬之如父母。”她巧妙地绕开“私人照拂”，转而强调公事公办，“令郎奉皇命赴豫章任职，是为荆楚百姓谋福祉，我荆楚上下自当以礼相待，断无怠慢之理。”
程氏面上神色一顿，待反应过来对方话里的深意时，顿时有些仓皇。
程氏脸上的笑容僵了一瞬，眼底的殷切渐渐褪去，取而代之的是一丝仓惶。她久在妇人堆里周旋，懂些人情世故，却不懂官场忌讳，此刻才后知后觉地意识到，自己这般当众攀附，或许反而会给丈夫和儿子惹麻烦。
楚执柔见她神色变幻，便知她已领会其中深意，眼底掠过一抹不易察觉的笑意——还好不是愚钝之人，省去了更多口舌。她端起身前食案上的琉璃盏，盏中琥珀色的荔枝酒澄澈透亮，映着烛光泛着细碎的光泽。她朝着程氏遥遥一举，眉眼间笑意温婉，语气却带着几分郑重：“程夫人教养出令郎这等愿为百姓年少有为、克己奉公的栋梁之才，楚某便代荆楚万千百姓，谢过程夫人了。”
这一句话，既给了程氏台阶，又暗赞了薛竟暄的品行，顺带也抬了薛尚书的颜面。程氏闻言一愣，随即反应过来，连忙举起酒杯，脸上重新堆起得体的笑容：“臣妇不敢当！若日后犬子能为殿下分忧、为荆楚百姓造福，便是我薛氏满门之幸。”说罢，将杯中酒一饮而尽，覆杯示意，姿态恭敬又不失体面。
楚执柔含笑颔首。
放下酒杯，程氏的目光立刻落在女儿身上，伸手将人往前拉了一把，语气里的骄傲藏都藏不住，话里话外都带着更深的意味：“不瞒殿下，臣妇这小女未暄，自幼便喜爱诗词歌赋，在河东一带也得了些薄名。今日这场宴会，能得殿下这般人物品鉴，也是她的福气。殿下素来最是公正贤明，若是觉得这孩子尚可，往后在京中，还望殿下垂怜，多提点一二。”她没敢明说所求，却字字句句都在盼着楚执柔能看中女儿，无论是纳入眼缘，还是在合适的场合多提一句，都是机会。
楚执柔闻言，眉梢微不可察地挑了一下。她自然懂程氏的言外之意，殿中诸多夫人领着女儿四处见礼，心思皆是如此，不过是借着乞巧的由头，盼着自家女儿能被“看中”。她目光转而落在薛未暄身上，却见那小娘子眉眼清婉，手中握着的玉杯映衬得指尖莹白如玉，低眉敛目，嘴角笑意浅淡，藏着一丝不易察觉的倦怠与疏离，脚步刻意落后半步，隐在程氏身后，低调内敛。闻言，方才还浅淡的笑意彻底暗淡了下去，握着玉杯的手指微微收紧，指节泛白，显然对母亲的话极为抵触。
“听闻薛小娘子出口成章、泼墨成诗，今日一见，果然是秀外慧中，气度不凡。”楚执柔没有接程氏的话茬，只是顺着“才女”的话题夸赞薛未暄。
薛未暄闻言，缓缓抬眸，目光清澈如溪，没有半分邀功讨好之意，对着楚执柔款款福身，声音轻柔却清晰：“郡主殿下谬赞了，臣女才疏学浅，实不敢当‘才女’二字。殿下以女子之身经略荆楚八载，使荆楚从兵荒马乱到如今康衢烟月、文教大兴，更是凭一己之力入朝议政，名垂青史，殿下才是真正的柳絮才高、巾帼奇才。”她的夸赞不卑不亢，既没有顺着母亲的话往深里接，又恰如其分地肯定了楚执柔的功绩，既给了对方面子，又守住了自己的底线。
楚执柔微微挑眉，执起琉璃盏浅呷一口，酒液甘甜，带着荔枝的清香，滑入喉间温润爽口。
程氏却没听出女儿话里的避重就轻，脸上难掩喜色，连忙补充道：“小女顽劣，不过是平日里喜欢舞文弄墨罢了，能得郡主殿下金口玉言褒奖，真是她三生有幸。不瞒殿下，就连太傅大人都曾夸过她的诗作得好呢！”说着，便想拉着薛未暄：“未暄，今日这般佳节良辰，不如你趁兴作一首乞巧诗，也不负这般好景致。”她只想让女儿多露几分才学，好让楚执柔记在心里，往后才有更多机会。
薛未暄的脸色瞬间白了几分，连忙按住母亲的手，对着楚执柔欠身，脸上带着一丝赧然的笑意，语气诚恳：“母亲自幼长在河东，直至父亲升任户部尚书，才随父入京，未曾见过太傅大人的威严，言语间难免有失妥当，还望郡主殿下见谅。”她顿了顿，继续解释道：“先前兄长科举及第，赴琼林宴时，曾得太傅大人提点。兄长知晓臣女喜爱诗词，便将臣女一篇拙作呈上，请太傅大人指点用词。太傅大人爱护晚辈，才随口鼓励了一句‘遣词造句见璞归真’，实在当不得‘夸赞’二字。郡主殿下师从太傅大人，更是曾获太傅大人亲笔作传，臣女与殿下相比，无异于萤火之比皓月，今日在殿
这番话既委婉地纠正了母亲的夸大之词，又巧妙地避开了“当众献艺”的要求，态度谦逊却立场坚定。程氏闻言，愣在原地，有些懵懂地看向女儿，似乎没料到一向温婉的女儿竟会这般“不懂事”，放着这般露脸的机会不抓。
楚执柔指尖摩挲着琉璃盏壁上的流云暗纹，目光落在薛未暄清婉的眉眼上，眼底的赞赏更甚。她自然看得出薛未暄的心思，也明白她的清高——不愿卷入这场心照不宣的“甄选”，不愿为了虚无的前程委屈自己，这份清醒在这趋炎附势的宴会上，实属难得。
“薛小娘子谈吐得体，礼数周全，且心思通透，性情娴静，实属难得。”楚执柔再次举杯，浅呷一口酒，目光扫过薛未暄时，带着几分心照不宣的温和，“这般性情，倒是难得的纯粹。”她没有再提诗词，也没有接程氏隐晦的托付，既给了薛未暄体面，也暗中表明了自己的态度——她不会强迫任何人，也不会轻易掺和。
薛未暄闻言，眼底闪过一丝感激，对着楚执柔微微颔首，那抹不易察觉的疏离终于淡了些。而身旁的程氏虽有些失望，但见楚执柔对女儿颇为赞赏，又觉得此事尚有转机，脸上依旧带着笑意，只是语气里的急切收敛了不少。
“程夫人在与郡主殿下聊些什么，怎么都把咱们姐妹晾在一旁了？”一道张扬响亮的声音从一旁响起，带着几分刻意拿捏的调侃笑意，打破了席间的平和。
楚执柔闻言，眉梢微不可察地蹙了蹙——这声音尖利得有些刺耳，与宴会上温润的氛围格格不入。她转眼看向正朝这边走来的妇人与小娘子，二人虽身着皇后御赐的钿钗礼衣与桃夭色襦裙，妆容却画得格外浓重，映着廊下透进来的明晃晃日头，只觉俗气逼人。更让楚执柔不适的是，母女二人皆是坐腰软颈、身形歪斜，举手投足间带着几分刻意的轻佻，全无高门贵妇该有的端庄体面。
“臣妇门下省侍中之妻吴氏，参见郡主殿下。”吴氏敛衽福身，目光却落在楚执柔身上，带着几分探究与算计。