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楚执柔循声抬眸，只见来人竟是旧识——鸿胪寺卿夫人周氏。
她身侧紧随府中庶女阮端静，二人款步上前对着楚执柔敛衽福身，行的是官礼。周氏直起身时，目光已转向吴氏，语气和煦，却难掩几分居高临下：“吴夫人才入上京，怕是不知其中讲究。郡主殿下这身衣裳，何止是华贵。您瞧这襟摆绣的玄鸟纹，乃是皇家十二章纹之一，非宗室亲贵不得擅用，便是皇亲国戚也需谨慎也不敢僭越。再看这面料，是江南织造局专供的云锦‘妆花’，以金线银线掺着孔雀羽线织就，一匹的耗费便要万两白银往上。这云锦工艺号称‘寸锦寸金’，最顶尖的织锦坊里，三名绣娘协同劳作，三年也未必能出一匹完好的，寻常富商巨贾便是掷千金，也难购得半幅。且每年贡品十之八九入了内库，宫外能得一匹的，皆是圣上亲赐的勋贵之家，绝非寻常富贵可比。”
吴氏闻言，眉头蹙得更紧，指尖无意识地摩挲着袖口暗纹，那是她在家乡最得意的绣活，此刻在周氏的话语里竟显得黯淡无光。她强压下心头的不适，倨傲地扬起下颌，语气带着几分不服：“纵是万两黄金织就，工艺再是繁复，可今日乃是皇后娘娘设宴的乞巧宫宴，这般张扬华贵的行头，怕是有违宴饮规制，不合时宜吧？”
周氏闻言，手中团扇轻轻掩住唇角，发出一声低低的轻笑，目光掠过阮端静时递去一个隐晦的眼色。阮端静心领神会，上前半步对着吴氏盈盈一福，声音柔婉却字字带锋：“吴夫人有所不知，这玄鸟纹云锦既是皇家专属，郡主殿下能身着此物出席，若无皇后娘娘亲口允准，便是踏入宫门的那一刻，就该被司赞司的大人拦下了。毕竟宫规森严，岂容旁人随意僭越？”
“端静，不得无礼！”周氏佯装嗔怪地斥了一句，转头看向吴氏母女时，眼底的笑意却未减，“小女顽劣，口无遮拦，冲撞了夫人还望海涵。只是这般浅显的宫规道理，便是京中十岁的闺阁女儿都知晓，吴夫人久居外埠，竟未能参透，倒真是令人稀奇。”
吴氏脸上一阵青一阵白，方才的倨傲瞬间被羞恼取代，柳眉倒竖，伸手指着周氏便要发作：“你这话是什么意思？！莫不是故意消遣我母女不成？！”
“嚷嚷什么？！”
一声清厉的叱责骤然响起，打断了吴氏的怒喝。昭和公主本在不远处与几位宗室贵女闲谈，听闻这边的争执声，又见楚执柔被围在中间，面色虽平静却难掩一丝不虞，当即提着裙摆快步走来。
“当这是你们撒野的坊间街头么？大呼小叫，成何体统！”昭和目光扫过众人，语气凌厉，自带威压。
吴氏见状心头一凛，方才的气焰瞬间熄灭，连忙敛衽福身，声音带着几分慌乱：“臣妇参见公主殿下，恕臣妇失仪……”
昭和并未理会她的致歉，目光如炬般落在一旁的阮端静身上，沉声道：“你来说，究竟是怎么回事？”
阮端静不敢怠慢，连忙屈膝福身，语气恭谨却暗藏机锋：“回公主殿下，事情的由头，是吴夫人见郡主殿下未曾按着皇后娘娘的吩咐，身着桃夭色襦裙赴宴，便言郡主此举是对皇后娘娘不敬。”
“笑话！”昭和气极反笑，声音陡然拔高，“我表姐这一身行头，乃是我母后亲自命尚衣局赶制，今日亲自差人送来的！皇后娘娘的心意，轮得到旁人说三道四？！”她转头看向兀自躬身、面色已然煞白的吴氏母女，眼神愈发冰冷，“我表姐乃是当朝正二品荆楚经略郡主，奉圣上旨意总领荆楚军政要务，手握节制地方藩镇之权，特许剑履上殿、入朝不趋的殊荣，便是三公九卿见了也要礼让三分！她穿什么衣裳、戴什么首饰，是她的体面，也是圣上与皇后娘娘亲赐的恩典，轮得到你们两个见识浅薄的妇人置喙？！司赞司的人呢！都死到哪里去了？！”
话音刚落，两名身着青色官服、腰佩司赞司令牌的官员连忙从人群中走出，躬身行礼：“下官等参见公主殿下……”
“你们是瞎了眼还是聋了耳？”昭和气冲冲地质问，“郡主殿下在此被人无端挑衅、言语冒犯，你们竟视若无睹？这般失职，留着你们何用！把这两个不知天高地厚的妇人给我丢出去！”
“昭和。”楚执柔轻轻唤了一声，声音不高却带着安抚的力量，打断了昭和的怒火。
昭和转头，见楚执柔嘴角噙着一抹浅淡的笑意，朝她伸出手来。她虽仍有怒气，却还是不情不愿地握住那只微凉的手，顺着她的力道气鼓鼓地在一旁坐下，胸口依旧微微起伏。
楚执柔安抚地拍了拍她的手背，随即抬手解下腰间悬挂的鎏金鸾纹腰牌——那是圣上亲赐的经略郡主令牌，正面刻着“荆楚经略”四字，背面是栩栩如生的鸾纹，象征着她节制一方的实权。她将腰牌递到身旁的章女史手中，语气平淡似随口吩咐般说道：“拿着我的令牌，随两位司赞大人送吴夫人和郭小娘子回府。转告郭侍中，明日早朝之前，我在御史台等他一个说法。”
“殿下！万万不可！”吴氏一听，顿时魂飞魄散，“噗通”一声跪倒在地，泪水瞬间涌出，哭怆道，“郡主殿下，是臣妇一时糊涂，无状冲撞了鸾驾，所有罪责皆在臣妇一人身上，求殿下高抬贵手，莫要牵连夫君！臣妇给您赔罪了，求您饶过我们郭家这一次！”她说着便要俯身叩首，额头几乎要触碰到地面。
一旁的郭霓芮还一脸懵懂，显然尚未明白事情的严重性，就被两名上前的女史轻轻按住了臂膀，动弹不得，脸上渐渐露出惊慌之色。
楚执柔神色未变，只是淡淡地看着跪地痛哭的吴氏，眼底无半分波澜。吴氏见她不为所动，连忙膝行几步想要上前拉扯她的裙摆，却被早有准备的司赞亲自按住了肩头，动弹不得。