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江陵。
汉旗招展，刘备率领的两万大军，自成都顺流而下，终于抵达这座荆州重镇。
江水汤汤，映照着士卒的甲胄，也映照着刘备脸上既期待又凝重的复杂神情。
船队甫一靠岸，刘备未及等候仪仗，便率先大步下船。
早已在码头等候的法正，身着常服，外罩一件轻裘，虽清瘦了些，但面色已见红润，目光湛然，快步迎上。
不待法正行礼，刘备已一把扶住他的双臂，仔细端详，眼中满是关切与欣慰。
“孝直！出发时你便染恙，备心实忧，今日见你气色大善，我心方安！”
法正眼中闪过一丝激动，笑道：“有劳主公挂念，正之疾，已去七八，若非子和与诸位医者尽心，恐难好得如此之快。”
“如今只待元气慢慢恢复，再静养百日，便可如常随主公驰骋了。”
言语中气虽不及往日充沛，却沉稳有力，显是康复得确实不错。
二人并肩入城，刘备执意让法正共乘一车。
车内，刘备叹道：“昔日我入川中，若无孝直画策，焉能轻易得此基业，今番荆北之事，云长、益德、子龙、汉升皆在前方用命。”
“江陵乃根本，关联东西，非孝直在此，我终难安枕，孔明坐镇成都，总理粮赋，调拨军需，使我无后顾之忧，孝直你镇抚荆州，协调诸将，同样是擎天一柱。”
法正谦道：“主公言重了，此乃正分内之事，今云长北伐，势如破竹，益德、子龙等亦已底定汉北，荆北大势将定。”
“正在此，不过谨守门户，使前线将士粮秣无缺，消息畅通而已，倒是主公亲率大军东来，足以震慑宵小，安定人心。”
刘备颔首，沉吟片刻，低声道：“孝直，你病中或许未知其详，我此番东来，一为督师，二来……亦是为上庸之事。”
他提及刘封、孟达上次襄樊之战时按兵不动，语气中不免带上一丝压抑的怒气。
“已令益德分兵北上，前往武功，一则扫清侧翼，二则，便是要去‘督促’那两位速速发兵会师！”
法正目光微凝，缓缓道：“主公所虑极是，刘封、孟达处，确需有人前去震慑督促，益德将军性如烈火，由他前去，正可收敲山震虎之效。”
“只要上庸兵出，与我主力形成夹击南阳之势，则夏侯惇困守宛城，亦难久持。”
稍顿一下，又道，“至于江东孙权处，近闻其内部似有异动，吕蒙病毙，然此次非他一人之意，虽可暂安一时，我辈不可不防。”
刘备紧握法正的手：“正是如此！故而我需你尽快好起来，荆州的局面，军事赖云长，政略外交，仍需孝直你多费心血，孔明远在成都，诸多事宜，唯你我可即时决断。”
法正感其信任，郑重应道：“主公放心，正必竭尽心力，不敢有负所托，待元气稍复，便可全力操持。”
是夜。
刘备于江陵府衙设宴，犒劳法正。
月色正好，宴席气氛热烈，马良心里盘算着回老家看望兄长，听闻最顽固的大哥出仕。
他整理了一下衣冠，深吸一口气，从席位上站了起来，朝着主位的刘备恭敬一拱手，准备开口：“大王，臣……”
他刚说了个开头，声音不算太大，后面“想请个假回趟宜城”还没组织好语言说出来。
也许是酒酣耳热，人声稍显嘈杂，又或许是刘备正想着江东那边的事儿，只见刘备眼睛一亮，猛地一拍大腿。
“好！”
这一声“好”中气十足，把马良还没完全说出口的话给噎了回去。
刘备满面红光，欣慰地看着突然‘挺身而出’的马良，朗声笑道。
“季常！孤就知道！如此重任，非你这等栋梁之才不可担当！由你出使，陈说利害，请其出兵合肥，牵制曹魏，最为合适不过！”
“啊？大王，臣……”马良有点懵，他想说的是回家，不是去江东干活啊。
“莫要推辞！”刘备直接打断，语气充满了信任和鼓励。
“‘马氏五常，白眉最良’！你的能力，孤深知！此番出使，关乎大局，唯有你亲往，孤才放心！”
刘备甚至捋了捋短须，感慨道：“季常真乃国之干臣，体察孤意，主动请缨！”
一旁的法正微笑看着这一幕，似乎觉得这阴差阳错的安排颇为有趣，并未点破。
马良到了嘴边的话生生咽了回去，看着刘备那充满期待和信任的目光，只好把对甜梨的思念暂时抛到脑后。
硬着头皮，再次郑重一揖，声音提高了八度，确保这次每个字都清晰无比。
“臣！马良！领旨！必不辜负大王重托！”