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进了城，景象更是不问。街道两旁挤满了人，大多是送考的家人，也有看热闹的百姓。卖吃食的小贩趁机吆喝：“热乎的包子！吃了好考试！”“定胜糕！定胜糕！考生吃了定高中！”
林夫子带着明远径直往县学去。县学门口已经排起了长队，考生们按考牌上的字号分组站列。乙字柒叁号——明远找到了自己的队伍，排在中间位置。
队伍里的考生年纪参差不齐，有头发花白的老者，也有和明远差不多年纪的少年。有人闭目养神，有人还在抓紧最后的时间翻书，有人紧张得脸色发白，手指不停颤抖。
明远站在队伍里，握紧了手里的石头。温润的触感传来，他忽然想起离家前家人的笑脸，想起母亲熬的粥，想起弟妹们的祝福……
心，慢慢安定下来。
“明远！”
一个熟悉的声音传来。明远回头，看见王掌柜挤过人群走过来，手里提着个食盒。
“王伯伯？您怎么来了？”
“这么大的事，我能不来吗？”王掌柜笑呵呵地把食盒塞给他，“你娘托我准备的。里面是点心和水，考试中间可以吃。还有这个——”他压低声音，从怀里掏出个小瓷瓶，“提神醒脑的薄荷油，要是觉得困了，抹一点在太阳穴。”
明远接过，心里涌起暖流：“谢谢王伯伯。”
“好好考！”王掌柜拍拍他的肩，“我在外面等你。”
林夫子也走过来，最后叮嘱：“记住，沉心静气，按平日所学发挥即可。文章贵在立意正，逻辑清，不必追求华丽辞藻。时间要分配好，莫要前松后紧。”
“学生谨记。”
巳时正，县学大门缓缓打开。礼房的官吏走出来，开始点名。
“乙字壹号，张有德！”
“到！”
“乙字贰号，李守诚！”
队伍缓缓向前移动。明远握紧考牌，深吸一口气。
就在这时，他忽然感觉到一道视线。猛地转头，看向人群外围——一个瘦高的身影站在街角的阴影里，正死死盯着他。虽然隔着一段距离，但明远还是认出了那张脸。
潘老五。
他的腿似乎更瘸了，拄着一根粗树枝，但那双眼睛在晨光里闪着怨毒的光，像盯上猎物的野兽。
明远心里一紧。但他很快镇定下来——这里是县学门口，众目睽睽之下，量他也不敢做什么。
“乙字柒叁号，苏明远！”
官吏的声音传来。
明远收回目光，挺直脊背，朗声应道：“到！”
他迈步向前，随着队伍走进县学大门。跨过门槛的瞬间，他最后回头看了一眼——王掌柜在挥手，林夫子微微颔首，而街角那个身影，已经消失在人群中。
考场设在县学的明伦堂。大堂宽敞，摆了近百张考案，每张案间隔三尺，防止窥视。明远找到自己的位置——靠窗的第三排。考案上已经摆好了试卷和草稿纸，用镇纸压着。
他坐下，将考篮放在脚边，文房四宝一一取出摆好。笔蘸饱墨，砚台里加了水，慢慢研磨。动作从容不迫，这是林夫子教的——开考前的准备，也能帮助平复心情。
辰时三刻，锣声响，考试正式开始。
明远展开试卷。第一场考帖经和墨义，都是基础题。他迅速浏览一遍，心里有了底。提笔蘸墨，开始在草稿纸上答题。
笔尖划过纸张，发出沙沙的轻响。周围很安静，只有翻动试卷的声音、研墨的声音、偶尔的咳嗽声。阳光从窗户斜射进来，在考案上投下明亮的光斑。
明远答得很顺。那些曾经让他夜不能寐的经文章句，此刻清晰地浮现在脑海。他按照林夫子教的：先易后难，确保基础分；遇到不确定的，留出位置，回头再补。
一个时辰后，帖经墨义部分答完。他放下笔，活动了一下手腕，从考篮里取出水罐，喝了一口蜂蜜水。清甜的液体滑入喉咙，带来一丝清凉。
这时，他摸到了口袋里的那块石头。温润的触感传来，他忽然想起苏语棠塞给他时说的话：“考试的时候摸一摸，就不紧张了。”
嘴角不自觉地扬起。他握着石头，闭目养神片刻，然后展开第二张试卷——时文策论。
题目是：“子曰：‘学而时习之，不亦说乎？’试论之。”
很经典的题目，但也最考验功力。明远没有急于动笔，而是先在草稿纸上列出大纲：破题点出“学”与“习”的关系；承题阐述“时习”的重要性；起讲结合自身，谈学习之乐；最后收束全文，呼应开头。
思路清晰后，他才提笔在正式试卷上书写。这一次，笔尖更加沉稳。他想起这几个月来的苦读，想起母亲的陪伴，想起弟妹的支持，想起林夫子的悉心教导……这些情感流淌进文字里，让文章有了温度。
“学非为功名，而为明理；习非为显达，而为修身。时时习之，则道理贯通，心生喜悦……”
他写得很投入，以至于忘了时间。直到监考的官吏敲响小锣，提示还有一个时辰，他才惊觉已经写了满满两页。
最后收尾时，他特意用了林夫子教的一个典故：“昔有愚公移山，非一日之功，而世代相继，终能通达。学亦如是，贵在坚持，贵在时习……”
放下笔时，午时已过。明远仔细检查了一遍，确认没有错漏，这才将试卷整理好，放在考案一角。
考篮里的烙饼还温着，他慢慢吃着，目光望向窗外。县学的院子里，那棵老槐树已经冒出了新芽，嫩绿嫩绿的，在春风中轻轻摇曳。
三个月的准备，就为了这一天。
但他心里很平静。无论结果如何，他已经尽力了。就像母亲说的，尽力就好。
考场外，王掌柜和林夫子坐在茶摊上等待。赵老汉的驴车停在街对面，老车夫正靠在车辕上打盹。
街角，潘老五还站在那里。他的眼睛死死盯着县学大门，手里的柴刀藏在袖中，已经被汗水浸湿。
他在等。
等那个小子出来。
等一个报仇的机会。
春风拂过县城街道，扬起细微的尘土。县学里传出隐约的锣声——第二场考试开始了。
而山脚下的苏家新宅，苏知娴站在院子里，望着县城的方向。静姝在绣花，明轩在练字，苏语棠在打磨新的工具——每个人都在用各自的方式，等待着家人的归来。
日子，就这样静静流淌着。