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矿洞深处渗出的冷风混着硫磺味，吹得人后颈发凉。
徐东背靠着锈蚀的矿车，眼睛盯着手腕上的机械表。秒针一格一格跳动，声音在寂静的矿洞里被放大成“咔、咔”的脆响。
四点二十五分。
距离约定汇合时间还有五分钟。
“她们会不会出事了？”武岩压低声音问。他蹲在徐东旁边，手里捏着一块碎石，正一下一下地在地上划着圈。
“不会。”徐东说得很肯定，但眼睛还是盯着矿洞深处，“小艾没那么容易出事。若兮也不是新手。”
陈九从布袋里摸出三枚铜钱，在掌心摇了几下撒在地上。铜钱落地后两正一反，呈品字形排列。他盯着卦象看了几秒，眉头皱起来。
“离上兑下，泽火革。”他低声说，“变在即，危中藏机。但兑为缺，离为火……火有残缺之象。是她们遇到麻烦了，还是……”
话音未落，矿洞深处传来脚步声。
很轻，但很稳。徐东抬起手，示意武岩和陈九噤声。三人同时握紧武器，身体微微绷紧，做好了战斗准备。
几秒后，两个身影从黑暗中出现。
是艾琳娜和蓝若兮。两人的样子都有些狼狈——艾琳娜脸色苍白，额头上全是汗，走路时脚步有些虚浮；蓝若兮更糟，头发凌乱，战术服上有多处焦痕，左臂的袖子被撕开一道口子，露出
“怎么回事？”徐东快步上前。
“遇到了点麻烦。”艾琳娜摆摆手，靠在矿车上喘了几口气，“熔岩通道里除了能量傀儡，还有……活的东西。一种能在高温里生存的变异生物，像蜥蜴又像蝙蝠，速度很快，带毒。”
她掀开右臂的袖子，小臂上三道平行的抓痕已经开始发黑，周围皮肤肿胀，泛着不正常的暗紫色。
“毒已经逼出来了。”艾琳娜放下袖子，“但消耗有点大。”
蓝若兮的情况好一些，只是皮外伤。她从背包里掏出水壶灌了几口，又递给艾琳娜：“徐队，我们路上看到了些东西。”
“什么？”
“祭品。”蓝若兮声音有些发颤，“不是牲畜，是人。就在前面不远的一个岔洞里，堆着十几具尸体……男女老少都有，穿着不同的民族服饰。尸体都被抽干了，像风干的腊肉。”
矿洞里的空气骤然冷了几分。
陈九蹲下身，从地上抓起一把土，放在鼻子前闻了闻，又用手指捻开。土里混着暗红色的粉末，像干涸的血痂。
“血祭。”他沉声道，“而且是持续性的血祭。这片土地已经被怨气浸透了，你们看——”
他掏出一个小玻璃瓶，倒出些白色粉末洒在地上。粉末接触到地面的瞬间，像接触到烧红的铁板一样“滋滋”作响，迅速变黑、碳化，最后化作一缕青烟消散。
“怨气浓度高到连净尘粉都扛不住。”陈九收起瓶子，“这地方死的人，比我们想象的多得多。”
徐东沉默了几秒，然后看向艾琳娜：“你的感知还能用吗？核心区还有多远？”
艾琳娜闭上眼睛，几秒后睁开：“很近了。直线距离不超过五百米，但能量干扰太强，我只能感知到大概方向。而且……那种同源感越来越强烈了，强烈到让我恶心。”
“同源？”武岩问。
“和我体内的地火之脉同源，但被污染了，扭曲了。”艾琳娜按住胸口，脸色难看，“像一杯清水里滴进了墨汁，虽然还是水，但已经脏了。”
徐东看了眼时间：四点三十二分。
“休整五分钟，补充能量。然后我们继续前进。”他从背包里取出能量棒和高浓度葡萄糖注射液，“不管前面是什么，今天必须把它端掉。”
五分钟后，队伍再次出发。
矿洞越往里走越宽阔，人工开凿的痕迹逐渐被天然岩洞取代。洞壁上开始出现暗红色的脉络，像是某种矿物沉积形成的纹理，又像……血管。那些脉络在有规律地脉动，发出微弱的光，将整个洞穴映成一片诡异的暗红色。
温度也越来越高。从开始的二十多度，到现在的四十多度，而且还在持续攀升。空气中硫磺味浓得呛人，每呼吸一口都像在吞火炭。
“前面有光。”走在最前面的武岩忽然停下，压低声音说。
徐东示意众人隐蔽。五人躲在几块突出的岩石后面，小心翼翼地探头望去。
只一眼，所有人都愣住了。
那是一个巨大的、几乎无法用语言形容的空间。
洞穴至少有五个足球场那么大，高度超过五十米，洞顶垂下无数钟乳石状的暗红色晶体，像倒悬的森林。洞穴中央，是一个直径超过三十米的圆形祭坛，祭坛表面刻满了复杂的符文阵列，那些符文正在流动，像活的一样。
但最震撼的，是祭坛中央的东西。
那是一团“活”的火焰，那是浓缩到实质化的地火能量。它呈现出熔岩般的暗金色，不断翻滚、涌动，内部有无数光点在闪烁、碰撞、湮灭。能量的量级大到恐怖，即使隔着几百米远，也能感受到那股灼热的气浪和沉重的能量压迫。
而这团能量，被一个庞大的机械结构强行“固定”在祭坛中央。
十二根金属立柱呈环形排列，每根柱子都有水桶粗细，表面刻满了发光的符文。柱子顶端伸出能量导管，像触手一样插入那团能量中，不断从中抽取能量，输送到祭坛周围的一圈复杂设备里。那些设备有反应釜、离心机、冷凝塔，还有一堆叫不出名字的仪器，全都连接着密密麻麻的管道和线路。
人工脉眼。
虽然不如艾琳娜记忆中那个古老脉眼纯粹，但量级至少是那个的十倍以上。而且这个脉眼极不稳定，表面不时爆出一团能量火花，把周围的空气烧得“噼啪”作响。
祭坛上，绑着人。
至少三十个，男女老少都有，穿着不同的民族服饰——蒙古袍、藏装、维吾尔族的长裙、汉族的便服……他们被粗大的铁链绑在祭坛边缘的金属桩上，每个人脚下都画着一个发光的符文。有些人还在挣扎，有些已经昏迷，还有些……已经不动了，但胸口还在微弱起伏。
祭坛周围，数十个幽冥会和灰烬议会的成员正在忙碌。他们有的在调整仪器参数，有的在检查符文阵列，有的在给那些被绑着的人注射某种暗红色的液体。每个人都戴着特制的呼吸面罩和防护服，显然这里的环境连他们都无法长时间承受。
而在祭坛正前方，一个身穿黑色长袍、头戴兜帽的身影，正站在一个控制台前。