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下月初一，天高云淡。
星海学府炼器堂外门，广场上人声鼎沸。数百名前来应试的修士汇聚于此，锦衣华服者众，气息大多在神海境中后期，彼此交谈间流露出的多是自信与傲然。他们是各大炼器坊的骄子，或是世家悉心培养的种子，带着师长的期许与资源的加持，志在必得。
人群末尾，一道毫不起眼的灰影静静伫立。他身形瘦削，面容平凡得扔进人堆里就找不出来，气息更是收敛到了极致，仿佛与周围的空气融为一体。他便是刘海，此刻的“陈默”。
“陈默”这个名字，是他为自己选定的新身份，取“沉默潜行”之意，契合他当下的心境与行事准则。他手中握着那枚来自万宝斋的玉简，如同握着一块普通的石头，神色平淡，对周遭或轻蔑、或好奇的目光视若无睹。
“瞧那家伙，灰头土脸的，这身行头也敢来炼器堂？”
“我看他拿的是推荐信，八成是哪个老鬼发善心，给哪个没门路的散修一个机会罢了。”
“呵，炼器是精细活，没个十年八年的家学熏陶，连火候都摸不准。就他？怕是连考核材料都认不全，等着看笑话吧。”
几道毫不掩饰的嗤笑声从前方传来，是几个身着锦缎、腰挂名贵玉牌的世家子弟。为首那人身形微胖，修为已至神海境后期，正用一种看猴戏的眼神斜睨着“陈默”，嘴角挂着毫不掩饰的讥诮。
“陈默”眼皮都未抬一下，仿佛那些嘲讽是对着虚空发出的。他内心一片平静：“聒噪。夏虫不可语冰。尔等眼中的天堑，于我不过是寻常沟壑。今日入府，只为取我所需，岂会因你们几声吠叫而分心？”
他不需要证明什么，更不需要在这些无关紧要的人面前展露锋芒。能进去，才是唯一的目的。
考核开始，流程繁琐。负责登记的是一名神情慵懒的外门管事，灵墟境初期的修为，眼神有些浑浊。他接过“陈默”的玉简，神念随意一扫，看到“万宝斋”和“吴伯”的名号时，眉头几不可察地动了一下，随即又恢复了那副万事不关己的样子。
“枯骨生那老鬼送来的？啧，站那边去，第三批。”管事随手在“陈默”手背上盖了一个淡蓝色的“参”字印记，语气淡漠，甚至带着一丝不易察觉的厌烦，仿佛在打发一个麻烦。转头面对那几个锦衣世家子弟时，态度却瞬间热络起来：“哟，金家的小子来了？放心，以你们金氏炼器坊的底子，通过考核轻而易举，里面请，李管事已经等着了。”
那金家公子得意地瞥了“陈默”一眼，昂首挺胸，带着跟班们率先走进了内场，仿佛已经拿到了弟子身份。
“陈默”对此毫无反应，安静地排在第三批的队伍里，像一块沉默的礁石。他的存在感被刻意压到最低，甚至有几个路过的考生不小心撞到了他，也只是皱了皱眉，并未多言，显然没把他放在眼里。这正是他想要的效果。
终于轮到第三批进场。考核内容三项：识材、控火、提纯。
炼器室内，地火熊熊，热浪滚滚。两名监考的灵墟境炼器师神情严肃，目光如炬。
“第一项，识材。面前十种矿石，一炷香内，写出名称、品级及主要杂质。”一名考官冷声道，语气里带着一丝对这批“杂牌”考生的不看好。
考生们纷纷上前，对着那些矿石仔细辨认，有的皱眉苦思，有的则快速落笔，但不少人额头已见汗珠。这些矿石大多偏门，杂质隐藏极深。“陈默”走到自己的位置前，目光平静地扫过。这些材料，早在万宝斋的玉片和“影魇”的侦察中，他已了然于胸。他甚至能看出其中几种矿石的年份和产地瑕疵。他提笔，蘸墨，行云流水般写下答案，字迹工整，毫无滞涩，如同抄录一般，不带任何情绪。
“第二项，控火。引地火入炉，将‘寒铁’烧至通红软化，不得熔化。”另一名考官指示，眼中带着审视。