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不少考生手忙脚乱，地火狂暴，极难掌控。有的寒铁纹丝不动，考生自己先憋得脸红脖子粗；有的则控制不住火候，直接将寒铁烧成一摊废铁，引得考官阵阵摇头。“陈默”伸出右手，液态神念微动，地火如同温顺的宠物，听话地缠绕上寒铁。他没有追求速度与炫技，只是稳稳地控制着火温，让寒铁均匀受热，渐渐变得通红透亮，却始终保持着完美的固态，连一丝过度灼烧的痕迹都没有。整个过程平稳得近乎枯燥，却透着一种对力量的极致掌控。那名考官眼中闪过一丝不易察觉的讶异，但很快又恢复了严肃。
“第三项，提纯。面前是一块掺杂了‘幽冥铁砂’的‘星纹钢’，限一炷香内，将杂质剔除，不得损伤其星辰本源。”主考官沉声道，目光扫过众人，带着一丝不易察觉的期待，但看到这批考生的平均水平后，又黯淡了下去。这项考核极难，前面两批考生几乎全军覆没。
这块星纹钢，幽冥铁砂与星辰本源纠缠极深，如同水乳交融，强行分离极易损伤后者。考生们或束手无策，或蛮力剔除，结果不是杂质残留过多，就是星辰本源受损，材料价值大减。
轮到“陈默”时，他走到炉前，拿起那块沉甸甸的星纹钢。他能清晰地感知到内部两种力量如同乱麻般纠缠。他没有急着动手，而是闭上眼，仿佛在感受其中的能量脉络，实则是在脑海中模拟“星煞吞寰”的炼化道韵，将其收敛、伪装成一种温和而高效的“引导”之法。
片刻后，他睁开眼，双手虚按在炉壁两侧。没有惊天动地的声势，只有一股极其细微、精纯的吞噬与梳理之力，从他掌心弥漫而出，如同无形的手指，探入星纹钢内部。
只见那些顽固的黑色幽冥铁砂，如同被无形的力量牵引，开始缓缓移动，从星辰本源的缝隙中一丝丝、一缕缕地被剥离出来，在空中化作极淡的黑烟消散。而那原本暗淡的星辰本源，则被一股柔和的力量包裹、滋养，不仅没有受损，反而似乎被梳理得更加顺畅，散发出微弱但纯净的星辰波动。
整个过程，缓慢而稳定，没有半分急躁，如同匠人精心雕琢玉器。一炷香的时间将尽，他恰好收手。
炉内，那块星纹钢虽然未能像某些天才演示中那样变得晶莹剔透、星河滚滚，但杂质已被剔除大半，星辰本源完整保留，甚至因幽冥铁砂的少量残留，形成了一种独特的、微弱的“星冥”属性，品质远超考核要求的最低标准。
两名考官对视一眼，都看到了对方眼中的一丝意外。这个叫“陈默”的考生，手法看似平平无奇，甚至有些“慢”，但每一步都精准到了极致，尤其是对能量脉络的感知和引导，远超同龄人。他不是最耀眼的，但却是最稳、最扎实的。
“手法沉稳，感知入微，虽无惊艳之笔，却胜在根基扎实，懂得取舍。”一名考官低声对另一人说道，语气中带着一丝认可，“这枯骨生，倒是送来个有点意思的苗子，不是那种只会炫技的绣花枕头。”
另一名考官点了点头，在玉简上记录着：“陈默，识材满分，控火稳健，提纯合格，尤其对杂质剥离的度把握得很好，懂得保留材料特性。综合评定，乙上，建议录取。”
考核结束，结果公布。榜单上，“陈默”的名字排在第三批的中间位置，评定为“乙上”，获得了外门弟子资格。榜首是那个金家公子，评定“甲下”，凭借的是家传控火术的炫目表现。而“陈默”这个“乙上”，在众多“丙”、“丁”中，显得中规中矩，毫不起眼。
没有第一名的光环，没有长老的当场招揽，甚至没有引起多少人的注意。对于“陈默”而言，这正是最理想的结果。
他平静地走上前，领取了自己的外门弟子令牌。令牌材质普通，上面刻着他的名字和学号。
“多谢长老。”“陈默”对负责发放令牌的管事微微躬身，语气恭敬却不卑不亢，然后便默默退到一旁，看着其他兴奋或沮丧的考生，如同局外人。
当他拿着令牌，走出炼器堂时，阳光有些刺眼。他感受着令牌微凉的触感，心中并无波澜。
“外门弟子……星辰典籍……地火室……”他低声自语，声音只有自己能听见，“够了。从此，便是潜龙在渊之时。万宝斋的枯骨生，可继续作为我的‘脏料’来源。而我的‘分身万界’之谋，也将从这最不起眼的角落，悄然开始……”
他抬头，望向远处高耸入云的观星塔，目光平静无波，如同深潭。猎食者已成功潜入新的猎场，没有惊动任何猎物，正准备在阴影中，默默磨砺自己的爪牙。