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也不是停止。
第九环在同一时刻轻轻摆了一下。
秦烈没有把旗环当成苏小满的呼救。
他先锁定机械孔片最后位置，停止第九环测试，带搜索队出发。
停测不是放弃追踪。第九环每摆一次，都在给地下某处送去极轻的震动；在苏小满信号不全时继续摆它，等于替未知的人把搜索队的方向也告诉出去。顾循留下两名锁工守旗，记录回零所需的息数，其他人只带绳、木楔和无灵探针，连会发亮的镜具也没带。
林烬留在烽堡的门内。他的第三脉被冷封箍着，能做的是把前两次回报、旧旗摆幅和修补钉的位置一遍遍对齐。直到秦烈出门前，他才指出一处不对：第二处修补钉的锈色比第一处浅，说明它不是十七年前留下的，是有人故意把新钉做旧。
回传断掉的那一瞬，他扶案站起半寸，腰侧血线便在冷封下抽痛。林烬重新坐回去，没有用一句“带上我”把搜索队变成自己的担架队；他把那股想追出去的力压进图纸，才看见两枚钉子的锈色不一样。
第三根地表木标又被人转了方向。
地下铁钉没动。
冯七已经不在，秦烈亲手挖开雪层，找到那枚铁钉时，手停了很久。
“真路向北。”
他没有立刻让人冲北。地下铁钉只给方向，不给冰层厚薄，更不给回头的路。何修用无灵探针每三步试一次，韩照在后面收走被转过的木标，免得后来的人看见又把它扶回“正常”方向。搜索队走得比勘路队还慢，却每隔十丈留一块刻号木片，刻号只认当天的随机次序。
两里外，苏小满第一支绳箭钉在旧铁标上。
箭绳打了三个结。
路线回环。
第一枚绳结是苏小满按规则留下的定位，第二枚是她发现木标不对后补的警示，第三枚本该代表原地等援。可雪层下的旧回环机构把绳线的方向复制到了另一段坡面，她们在转过第四个拐角时，看见自己半刻前踩出的脚印从西面回来，像有人先一步替她们走完了路。
老卓没有让雪犬追脚印。他把松脂嗅袋放到鼻前，雪犬却朝北低吠，随后又停住不肯越线。那不是怯，是冰下有一条空腔，风从裂缝里倒灌，把所有向北的气味吹成向西。苏小满这才明白，回传线也可能被复制方向。她没有发求救码，只想再走半里找一个不被复制的节点，这个判断后来成了复盘里最重的一句。
雪地脚印全往西，雪犬气味却向北。搜索队跟气味，不跟脚印。
第五标外，一道冰缝藏在薄雪下。
第二支绳箭钉住裂口。
绳上最后一个结，多了半结。
半结是“人伤、器材未失”的简码。裂口边有拖痕，却没有血迹；苏小满先用第二支箭把绳固定，才让老卓沿冰壁试探。两人坠下去时被旧维护梯挡了一下，掉进侧室，脚踝扭伤的苏小满还能把最后一支箭压在掌心。她原本想把箭射向地面求援，又看见回传线在墙里分成两股，便停了手。
地面上的秦烈读到半结，先按“有人轻伤”布置担架和保温布，再把搜索队分成绳上、绳下两组。北门失去冯七后，没有人再把一队人全押在一个出口上。
有人轻伤。
秦烈朝缝下敲两短一长。
活着。
但暂时上不来。
何修刚要下绳，冰缝深处又传来另一组敲击。
三短，停。
两短。
不是苏小满。
那是北境工程求救码。
何修先让所有人闭嘴听了十息。那组短码没有重复苏小满的两短，不会是冰壁回声；第三下的间隔又符合旧工程手册，而不是雪魇常用的模仿节奏。秦烈仍没有立刻认定里面的是人，只在雪面上写下一个随机数，隔着冰缝要求对方用不连贯的节拍复述。
声音来自更深的第四道锁。