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野牛坪雷霆演武落幕三日。
清晨薄雾未散，黑石寨的青石板路还凝着露水。寨门值守的族人刚推开木栅，就看见山道尽头行来五骑人马。
没有此前巴图一行的嚣张奔踏，五人勒马缓行，步履克制，气场收敛到了极致。
为首老者一身赤炎部长老专属的深红长袍，须发花白，面容苍老却精神矍铄。身后四名随从，个个垂首敛目，手中稳稳捧着四具敞开的木盒。
金银绸缎、珍稀药材、上等青盐，满满当当，一目了然。
老者翻身下马，对着寨门深深躬身，姿态谦卑，不见半分往日敌对部落的倨傲。
“赤炎长老莫昆，奉首领扎卡之命，专程前来拜会阿古力首领、彭晚先生。”
声音温和沉稳，字字恭敬。
值守族人不敢怠慢，立刻转身飞奔寨内通报。
院坝之中，彭晚正立在檐下。
晨风微凉，拂动他洗得发白的青布长衫。他抬眼望向北方天际，云层厚重压抑。一只孤鹰独自盘旋，振翅仓促，始终不敢穿透层层云絮，像是被无形的牢笼死死困住。
议事厅内，火塘松木熊熊燃烧。
暖光跳动，映得满室暖意。松木燃烧的细碎噼啪声，成了厅内唯一的底色。
阿古力端坐主位，玄色苗装衬得他神色肃穆，周身银饰被火光映出细碎冷芒。彭晚静立侧首，身姿挺拔，神色平淡。
两张矮桌分列身前，竹筒清茶冒着袅袅热气，茶香混着松木烟火气，温润绵长。
不多时，岩生引着莫昆入内。
莫昆脚步极轻，落地无声，每一步都透着极致的谨慎。
他先对着阿古力躬身九十度，标准的苗疆长老礼，稳稳僵持三息，礼数周全。随即侧身转向彭晚，腰身弯得更低，足足躬了五息，态度极尽敬重。
“老朽莫昆，拜见二位。”
他直起身，语气诚恳：“前日巴图鲁莽骄纵，冲撞贵寨，是我赤炎部管教无方。首领扎卡得知后勃然大怒，已将巴图禁足三月，严加惩戒。今日命老朽登门，专程致歉赔罪。”
话音落，四名随从依次上前，呈上木盒。
火光洒落盒中，二十锭五两白银规整堆叠，银光温润；三匹精美蜀锦纹理繁复，色泽鲜亮；人参灵芝根须完好，药香扑鼻；粒粒青盐晶莹剔透，堆成小小一座盐山。
满满四盒重礼，诚意摆得直白。
阿古力目光淡淡扫过，没有半分动容。
他抬手端起竹筒茶，轻轻吹开表层浮沫，浅啜一口，缓缓开口：“赔罪的礼数，你做到了。”
放下竹筒，他直视莫昆：“但两部积怨已久，不是一场冲撞、一份厚礼就能揭过。长老今日前来，该还有正事要说。”
莫昆指尖微蜷，落在膝头的手悄然收紧又松开，细微的紧张藏都藏不住。
他深吸一口气，压下心底忐忑。
厅外烟火寻常，劈柴声、织布声、孩童嬉闹声断断续续传来。市井烟火安稳热闹，衬得厅内无声的博弈，愈发暗流汹涌。
“首领扎卡有心止战。”莫昆抬眼，神色郑重，“苗疆各部本是同源，过往冲突，皆是底层私斗、误会丛生。如今赤炎部已严令全军，绝不越界生事。”
“我部愿与黑石寨、联盟七部，缔结互不侵犯盟约，从此各守疆土，互通有无，安稳共处。”
彭晚全程沉默静听，指尖轻轻摩挲着粗糙的竹筒外壁。
温热的触感熨着手心，他眼底平静，却将莫昆所有细微的神色、动作尽数收入眼底。
“互通有无，具体怎么通？”彭晚终于开口，声音清淡，却直击要害。
莫昆神色一松，连忙应声：“赤炎山南多药材、兽皮、山货，缺盐、缺铁、布匹。联盟北麓物产充裕，恰好互补。”
“首领提议，在两山交界的鹰嘴坳，设立固定集市。每月初一、十五开市，双方各派五十人值守，公平交易，不设重税，互利互惠。”
阿古力侧头看向彭晚，眼神带着征询。
彭晚微微颔首。
这个提议务实通透。
边境集市，不止是通商便民。更是最直接的情报口子。人流往来，物资流通，一言一行、一举一动，皆是可查的讯息。于黑石寨而言，百利无一害。
“还有吗？”彭晚追问。
莫昆不再隐瞒，从怀中取出一卷陈旧羊皮，双手恭敬奉上。
羊皮边缘磨损老旧，上面的字迹却崭新鲜亮，朱砂混着植物汁液书写，暗红如干涸血痕。
岩生接过铺开，八条盟约条款，简洁直白，条条落地。
互不越界侵犯、鹰嘴坳开市通商、外敌来犯可协同御敌、不收容对方逃犯、禁绝水源投毒、商队过境报备、年度首领会晤、十年盟约期限。
阿古力俯身，逐字细看，神色严谨。
彭晚的目光，唯独停在第三条。
可协商共同御敌。
一个“可”字，留足了退路，模糊了责任。赤炎部依旧保留了自保观望的余地，并未真正绑定联盟。
“外敌若是朝廷大军，你们当真会出手？”阿古力直指关键。
莫昆苦笑一声，满脸无奈：“阿古力首领，赤炎部仅有两千战士，自保尚且勉强。”
“联盟若牵头抗敌，我部可侧翼策应、牵制敌军。至少能保证，绝不背后捅刀。”
这话坦诚，没有半点虚言。
彭晚端起竹筒，饮下一口清茶。微苦入喉，回甘漫开，心底却无半分松弛。
他抬眼看向莫昆，定声道：“盟约可签。但我有一个附加条件。”
“彭先生请讲。”
“《新潮报》准入赤炎地界。”
莫昆脸色骤然一变，眼底瞬间涌上凝重。
他深知这份报纸的厉害。
白话撰文，讲识字开智，讲种田新法，讲众生平等。没有刀光剑影，却能撬动根深蒂固的旧规，一点点瓦解部落封闭的人心。
“先生，此事不妥。”莫昆语气干涩，带着为难，“报刊言论杂乱，恐扰部中秩序。”
“不是杂乱，是明理。”
彭晚微微前倾身体，火光在他眉眼间跳跃，神色平静却极具力量。
“过往的纷争、愚昧、压迫，皆因百姓闭塞无知。你们首领怕的不是乱，是怕底下的人醒过来，看清日子该怎么过。”
“我不强求人人读报，不强行教化。但赤炎地界，不得禁售报刊，不得抓捕读报之人。”
“苗疆百姓，本该有权看清天地，辨明是非。”
寥寥数语，字字落地有声。
议事厅彻底安静。
只剩松木燃烧的噼啪声，在寂静中反复回荡。厅外的市井声响悄然变淡，仿佛所有人都下意识屏住了呼吸。
莫昆久久凝视彭晚。
他想起三日前的野牛坪。
惊雷炸响，火光冲天，坚墙顷刻崩塌。那股颠覆南疆认知的恐怖力量，至今想起，依旧心底发寒。
权衡良久，莫昆终究松了口。
“可以准入。但有两点底线。”
“其一，所有报刊内容，需经我部长老团审阅，过激言论必须整改。其二，仅限鹰嘴坳集市售卖，不得深入村寨腹地。”
彭晚淡淡一笑，了然于心。
意料之中的制衡与试探。
“可以。”他应声，“审阅无妨，但修改内容，必须经我方同意。集市起售，循序渐进便可。”
接下来的一个时辰，两人逐条敲定细则。
集市规制、税收比例、值守轮换、纠纷处置、会晤时限……
阿古力心思缜密，句句抠细节，规避所有隐患。莫昆有备而来，底线清晰，可让则让，当守则守。
没有硝烟的博弈，字字藏算计，句句定利弊，比沙场厮杀更耗心神。
彭晚大多时候静默旁观。
他看着两位苗疆掌权者的周旋，沉稳对峙，寸寸拉锯。