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这便是最真实的生存之道。没有虚浮道义，只有利弊权衡。一纸盟约，是两部暂时的和平，也是彼此试探的枷锁。
细则敲定，盟约定稿。
新的羊皮铺开，朱砂落笔，字迹工整清晰。一式两份，公平对等。
莫昆取出随身铜盒，打开。一方猛虎青铜印静静躺着，纹路古朴，是赤炎部首领权柄象征。
蘸上朱红印泥，重重按下。
噗的一声轻响，血色虎印，威严凛然。
阿古力随之取出黑石寨山形玉印，落印比邻而居。
四张朱红印章，两两相对，定格两部约定。
莫昆仔细卷起羊皮，红绳系紧，装入防水皮袋，妥帖收好。
“愿此约如磐石，岁岁不移。”莫昆郑重拱手。
“岁岁不移。”阿古力回礼作答。
礼毕，莫昆并未立刻离去。
他抬眼看向彭晚，压低声音，语气带着一丝复杂的敬畏：
“先生，实话相告。野牛坪演武，我部全程派人窥探。”
“扎卡首领看完回报，独坐整夜未眠。次日只说了一句话，那不是凡人手段，是天威。”
“彭先生，前路凶险，好自为之。”
说完，莫昆不再多言，带着随从转身离去。
脚步声渐行渐远，彻底消散在寨门之外。
热闹的议事厅，瞬间空寂下来。
火塘的松木渐渐燃尽，余火暗红，暖意慢慢褪去。
阿古力松弛腰背，长长吐出一口浊气，眼底满是疲惫。
“打一场硬仗，我尚且不惧。谈一场盟约，反倒身心俱疲。”
彭晚望着将熄的火光，轻声道：“不战而屈人之兵，才是最高明的胜算。”
阿古力抬眼，眼底带着疑虑：“盟约已定，你真信赤炎部会安分守己？”
“短期必守。”彭晚语气笃定，无比清醒，“恐惧能压得住野心，却灭不了野心。”
“今日的和平，是雷霆火器换来的。日后想要长久安稳，靠的从不是一纸盟约，是我们源源不断的实力。”
话音刚落，门帘陡然被掀开。
冷风裹挟着潮气灌进厅内，吹散最后一丝暖意。
阿依朵快步走入，神色凝重，手中攥着一卷粗糙竹纸。
纸绳打着三个连环结，是听雪楼专属密信标记，紧急至极。
“先生，沈雪衣加急密信，鹰传刚到。”
彭晚抬手接过。
竹纸粗糙干涩，表面凹凸不平，密文隐于纸面，肉眼难辨。
他移步火塘边，借着残余余温，缓缓烘烤纸卷。
细密的黑色字迹，一点点浮现，铺满整张竹纸。
彭晚垂眸细读，眼底的从容平和，一点点褪去，神色层层沉冷。
站在一旁的阿古力，看着他骤变的神色，心脏骤然一紧，连忙上前：“出什么事了？”
彭晚不语，直接将信纸递了过去。
阿古力识字不多，却也能看懂信中直白刺骨的内容。
中原局势，彻底大乱。
魏忠贤加封九千岁，独揽朝野大权。东厂缇骑遍布天下，大肆抓捕新学志士，千人入狱，菜市口日日行刑，鲜血浸透京城青石板。
陕西全境大旱，赤地千里，灾民易子而食。朝廷赈灾粮款层层克扣，到百姓手中十不存一。有书生作诗悲叹灾情，直接被冠以谤政罪名，当众腰斩。
江南士林尽数噤声，清流领袖闭门避祸，曾经兴盛的东林书院，如今门可罗雀，死寂荒凉。
最致命的噩耗，落在最后一段。
朝堂御史上奏，直指彭晚在苗疆聚众讲学、私造火器、勾结部落，图谋不轨，恳请朝廷发兵剿灭，根除隐患。
魏忠贤虽未即刻下旨，却已责令兵部草拟剿苗方略。
湖广、四川驻军，已然暗中调动，悄然合围苗疆。
信末一行字，字字诛心：
最迟来年开春，朝廷大军必至，苗疆将遭围剿。
阿古力指尖剧烈发抖，薄薄一张竹纸，重若千斤。
他抬头望向门外，天光昏暗，乌云沉沉压在山头，山风呼啸，带着刺骨寒意。
“开春……只剩不到四个月。”他嗓音干涩，满是凝重。
“没错。”
彭晚收回目光，语气平静，却透着彻骨的冷硬与紧迫。
“四个月，很短。”
“我们要练出能挡朝廷正规军的士卒，造出足够破阵御敌的火器，囤足粮草药材，稳住所有联盟部落。”
“更要让苗疆所有人明白，我们守的不是山头，是活路。”
他抬手摸出怀中黄铜怀表。
表壳被摩挲得发亮，轻轻按开表盖。
昏暗天光下，指针稳稳走动。
滴答。滴答。滴答。
清脆的声响，在死寂的议事厅里无限放大，像倒计时的鼓点，声声催命。
每一次跳动，都在逼近那场避无可避的灭顶之战。
彭晚合上表盖，牢牢攥在掌心。
他抬眼看向阿古力，眼底无半分惧色，只剩决绝。
“内部隐患，今日彻底平息。”
“接下来，我们要面对的，是大明朝的万千锐卒，是东厂的滔天杀机。”
阿古力猛地攥紧双拳，指节泛白，脆响微露。一身疲惫尽数褪去，眼底只剩战士的铁血坚毅。
“兵来将挡，水来土掩。黑石寨的人，从不畏死。”
“我们不畏死。”
彭晚走到门口，掀开门帘，冷风迎面扑来，吹得长衫猎猎作响。
“但我们要的，是赢。是守住这片山河，守住所有百姓的烟火寻常。”
寨中暮色初临，家家户户点亮火把。
橘红火光摇曳，照亮木楼石阶，袅袅炊烟弥漫山间，米饭与炖肉的香气萦绕四野。
这是最寻常、最珍贵的人间安稳。
可群山之外，千里中原。
权奸当道，刀斧高悬，杀机已然遥遥锁定这片南疆土地。
风，越来越冷。
云层彻底压低，遮蔽了整片北方天际。
彭晚立在门前，眸光沉如寒潭。
怀表的倒计时，仍在继续。
千里湖广大营，屠刀出鞘。
剿苗之战，已然提前启幕。