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开元七年，十一月二十，申时，贵州，贵阳城外，明军大营。
冬雨绵绵，寒风刺骨。贵阳城外，连绵的明军大营，在雨雾中若隐若现。营寨中，泥泞不堪，士气低落。秦烈站在中军大帐门口，望着外面那灰蒙蒙的天空，面色铁青。他来到这里，已经整整七天了。七天来，他组织了三次进攻，却三次都以失败告终。他麾下的精锐京营，在这西南的崇山峻岭之间，仿佛变成了一头被捆住了手脚的猛虎，空有一身力气，却无处施展。
他第一次感受到了，什么叫做“有力使不出”。那些土司兵，根本不与他正面交锋。他们利用对地形的熟悉，化整为零，藏在山洞里、树林中、悬崖下，等他大军经过时，便突然杀出，放一阵冷箭，扔一轮滚石，然后便迅速遁走，消失得无影无踪。等他派兵去追，却又往往会中了他们的埋伏，损兵折将。
他带来的那些新式火炮，在北方草原上所向披靡，但在这崎岖的山地中，却成了沉重的负担。许多地方，道路狭窄，火炮根本无法通过。即便勉强拖到了阵前，也难以找到合适的发射阵地。那些土司兵，躲在坚固的山寨中，火炮的威力，大打折扣。
他麾下的骑兵，更是无用武之地。山地作战，骑兵的机动性，根本无法发挥。战马在泥泞的山路上，步履维艰，反而成了活靶子。
“将军，”一名副将，浑身泥泞，跌跌撞撞地跑了过来，单膝跪地，声音带着哭腔，“今日的进攻，又失败了！我军在鸡公岭，中了土司的埋伏！死伤了五百多个弟兄！带队的李参将，也……也战死了！”
秦烈猛地一拳，砸在帐门的木柱上，发出“咚”的一声闷响。他咬着牙，从牙缝里挤出几个字：“安邦彦！老子跟你没完！”
他深吸一口气，强迫自己冷静下来。他知道，愤怒，解决不了任何问题。他转身，走回大帐，来到那幅巨大的西南舆图前。舆图上，代表着明军进军路线的红色箭头，在贵阳城外，便停滞不前了。而代表着土司兵活动范围的黑色标记，却如同鬼魅般，散布在贵阳城周围的群山之中。
“谭将军那边，有什么消息吗？”秦烈头也不回地问道。
那名副将连忙道：“谭纶将军率领的湖广军，已在辰州府一带，与永宁土司奢崇明的部队，形成了对峙。双方交手数次，互有胜负，谁也无法取得决定性突破。”
秦烈的眉头，皱得更紧了。他知道，西南的战事，已经陷入了胶着状态。他原本以为，凭借他麾下的精锐大军，以及那些新式火器，可以轻而易举地碾碎那些土司兵。但现在看来，他错了。他低估了西南地形的复杂程度，也低估了那些土司兵的狡猾与顽强。
“将军，”那名副将犹豫了一下，还是开口道，“末将以为……我们或许，可以向太师求援。太师他……足智多谋，一定有办法，打破眼前的僵局。”
秦烈沉默了片刻，然后，缓缓摇了摇头：“不必。太师他……现在也有很多事情要忙。我们不能什么事情，都依赖他。我们自己，也要学会解决问题。”
他嘴上这样说，心中却在想：陛下故意不让太师插手西南战事，就是想看看我秦烈，到底有没有独当一面的能力。我若此时向太师求援，岂不是让陛下看轻了太师？更会让那些暗中等着看太师笑话的人，得意忘形。他不能这么做。他必须靠自己，打破眼前的僵局。
他重新将目光，投向那幅舆图，仔细地研究着上面的每一道山脉，每一条河流，每一个村落。他忽然发现，在贵阳城的西北方向，有一条隐秘的小路，可以绕过土司兵的重重设防，直插水西土司的老巢——阿扎寨！
“这里！”秦烈指着那条小路，眼中闪过一丝兴奋的光芒，“这条小路，能不能走？”
那名副将凑上前来，仔细看了看，然后，摇了摇头：“将军，这条小路，极为险峻，且要穿过一片被称为‘瘴气林’的原始森林。林中瘴气弥漫，毒虫横行，当地人都不敢轻易进入。我军若走这条路，恐怕……会损失惨重。”
秦烈却仿佛没有听到他的担忧，他的目光，变得更加坚定：“瘴气？毒虫？那又如何？只要能绕到安邦彦那老小子的屁股后面，给他来个狠的，就算付出再大的代价，也值得！传令：挑选三千名精锐，携带十日干粮，以及足够的火把、驱虫药、解毒药，明日一早，随我出发，走这条小路，奇袭阿扎寨！”
“将军！这……这太冒险了！”副将大惊失色。
秦烈却摆了摆手，决然道：“我意已决！不必再劝！你去准备吧！”
十一月二十一，寅时，明军大营。
三千名精选出来的明军精锐，在夜色的掩护下，悄然离开了大营。他们没有点火把，没有发出任何声响，如同一个个幽灵般，跟在秦烈身后，向着那条隐藏在群山之中的秘密小路，摸索而去。等待他们的，将是未知的凶险，与可能的辉煌。