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周淮站在他身旁，脸上带着一丝愤愤不平的神色：“太师！陛下这分明是……是在故意打压您！西南平叛，何等大事！怎么能不让您参与？秦烈将军虽然勇猛，但毕竟缺乏独当一面的经验！万一……”
“周淮，”林砚打断了他的话，缓缓道，“慎言。陛下这样做，自有陛下的考量。我们做臣子的，只需做好自己的本分即可。”
周淮急了：“可是，太师！那些世家大族，正巴不得您失势呢！若您真的就此放手，他们岂不是更要得意忘形了？”
林砚放下茶杯，站起身，走到窗边，望着窗外那片萧瑟的景象，缓缓道：“周淮，你记住。权力，从来都不是争来的。而是做出来的。只要我们把事情做好了，把百姓安顿好了，把国家治理好了，权力，自然会回到我们手中。现在，陛下对我心有疑虑，我若强行争权，只会适得其反。不如，暂且退一步，静观其变。”
他转过身，看着周淮，目光平静而深邃：“更何况，秦烈，是我的老部下。他对我，忠心耿耿。他去西南平叛，和我去，并无太大区别。我相信，他不会让我失望的。”
周淮看着林砚那平静而自信的目光，心中的焦虑，也渐渐平息了下来。他躬身道：“太师高见，属下明白了。”
同日，酉时，镇国公府，秦烈书房。
秦烈坐在书房中，面前摊放着一幅巨大的西南舆图。他手中握着一支笔，却迟迟没有落下。他的眉头紧锁，脸上带着一丝罕见的凝重。
“将军，”一名亲兵走了进来，低声道，“太师府派人来了。”
秦烈抬起头，眼中闪过一丝复杂的光芒：“请。”
片刻后，一个身着青衣、做文士打扮的中年人，走入了书房。他正是林砚身边的幕僚之一，姓陈，名文龙。他向秦烈躬身行礼：“陈文龙，参见镇国公。”
秦烈摆了摆手，道：“陈先生不必多礼。可是太师，有什么吩咐？”
陈文龙从袖中取出一封信函，双手呈上：“太师命在下，将此信，交给将军。”
秦烈接过信函，拆开，取出信纸，快速浏览了一遍。信的内容不长，只有寥寥数语：“西南多瘴疠，行军需谨慎。土司狡诈，不可轻敌。遇事多与谭纶将军商议。切记：穷寇莫追，保重自身。”
秦烈看完信，沉默了片刻。然后，他将信纸，在烛火上烧成了灰烬。他抬起头，看着陈文龙，缓缓道：“请回禀太师：末将，定不负他所托。”
陈文龙躬身道：“在下，一定带到。将军，保重。”说完，他便转身，离开了书房。
秦烈独自一人，坐在书房中，望着桌上那幅西南舆图，目光深邃。他知道，他此次西南之行，不仅仅是一场平叛战争，更是一场政治博弈。他不能输。他输不起。他不仅是为了他自己，也是为了太师，为了那些追随太师的人。他深吸一口气，然后，缓缓握紧了拳头。西南，我来了。