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后头的气推着，前头的气堵着，中间那一节，眼看着要断。月余攒下的一汪气，一断，就散；一散，就再收不回来。
门外一声，隔着门板砸进来——
“硬过！”
他咬住牙，掐断那让出去的半分，把气头往窄路里硬挤。
右腕里头，一道细痛顺着骨缝撕开，寒气激得半条小臂发麻。丹壁受激，嗡的一声，震得五脏都跟着一颤。
气头过去了。
一口气归了炉。后头的气顺着涌进去，一节接一节，再无滞碍。他守着周天走完最后一段，气尽数落回金丹上，沉沉压住。
背上的汗浸透了衣裳，凉下来，贴在身上。
门外安安静静，只有炭火哔剥响了一声。隔了半晌，火钳搁回盆沿，轻轻一响。那个时辰，这一日过了很久，人才起身走。
再往后，就是熬。
门外那个时辰，改了时候：辰时来一趟，午后再来一趟。咳声比先前密了，坐的工夫，一天都没短。
回了炉的气压在丹上，一日一日压。他守着那点火色，不催，不添，只压。丹色一分一分转深，先深了一线，再深一层，压到后来，颜色沉得定住了，怎么压，也不再变。
炭盆边那句话，他想起来了。中期的火，旺；后期的火，稳。如今他丹上这点色，稳了。
金丹后期。
他睁开眼，油灯的火苗在眼前定定的。灯还是那盏灯，映在眼底，沉了一层。
出关前最后一回内视，他把丹田里外看了一遍。这一步，原该再熬上几年——省下来的年头，一半，是那一夜一夜淬出来的；另一半，是隔着门板的那一声。
境深了，涨的都在里头。神魂厚了一层，坐得住更长的定；那双眼里蓄的劲，比先前省——同样看一眼，眉心坠得轻了。拳脚上的斤两，没多出几分。他掂了掂：对上元婴，还是只能藏，只能避。
蝉衣裹着的这口气沉了一层，衣照旧包得住。外人眼里的杜衡，还是那个金丹初期的散修。这一层不能变，也不必变。
右腕上，撕开过的那一线平复了，留了根。他试着把手探进冷水，冷线应声就犯——比先前犯得勤了半档。焐一刻，省半刻，往后得焐得更勤。
这笔代价，他认。
自炼的丹吃空了，炭烧去大半，胡子长了一层。他里里外外归置整齐，灭了灯。
推开门，天光雪亮。
初雪落了满山。长阶的石棱都埋圆了，一层薄白顺着山势铺下去，一直铺进谷底。
阶前站着一个人，披着那条旧毯，肩上落了薄薄一层雪。
老人看他出来，笑了：
“好。赶上了。”