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关房不大。一榻，一蒲团，一盏油灯，一只小炭炉。门从里头闩上之后，山上的动静就远了，只剩东墙高处一道透气的石缝，透进一线天光。
乔柏点过的护关阵旗在四角立着，旗面垂着，灵气拢在屋里，聚而不流。头一日，他先把屋子认熟：炭炉挨榻，水瓮靠墙，油灯的火苗直不直，石缝里那线天光什么时辰转白。屋子认熟了，人才坐得住。
头几日，他不动丹。
三道坎的次序，他在蒲团上一遍一遍过。放，收，熬。险在收，收的险，又在右腕那半拍。
观山的功课没停，只是换了个观法。关房里望不见山，他闭着眼，把看熟了的那座山在心里走：山气行到断口，绕；行到窄处，挤。走完山，再走自己的周天，一节一节找对应。
山绕得。他让不得。师父点破的，就是这半拍。
门外，头一日天不亮就有人坐下了。此后每日辰时，长阶上炭盆搁上石阶，轻轻一响，旧毯抖开，人坐定。一坐，一个时辰。
隔着一扇门，他听得出来。偶尔一两声压着的咳，压得很低，还是漏进来一丝。
乔柏隔三日送一回炭。脚步到檐下就停，炭码好，人就走，一句话都留在檐外。石安码下的那一冬的炭，他烧得省——省到后头要过坎的日子，才敢烧足。右腕怕寒，屋里不能冷。
旬日之后，他开始放。
丹气自金丹里放出来，一缕一缕，撑进丹田。放出去的气不收，只攒着，攒到盛不下的份上。这是头一道坎，靠积攒。师父说过，他的火候早够了。
话是这么说，放起来才觉出难处。他的丹气比寻常人的沉——这两年淬出来的沉。沉气压得住场，攒起来却费力。一日放两回，放到后来，人空得发飘。
养气丹一粒接一粒地续。随身那一小瓶，进关时是满的，旬日过半，摇一摇，响声就稀了。
放气的间隙，他不闲着。空下来的周天，他一遍一遍走右腕那一节——不带气，空走，把不让半拍的走法往手上教。教了几百遍，自觉教会了。
石缝里的天光一日短过一日。有一夜，檐上的声音变了——霜落无声，雨有声，这一夜的声音又轻又碎，是雨里裹了雪。冬天到门口了。
丹田一日一日胀起来。到后来，行走坐卧，都觉出那一汪气在里头撑着，撑得丹田隐隐生疼。满了。
门外那个时辰，一日没缺过。落霜的早晨在，雨夹雪的早晨也在。到丹田将满的那几日，那个时辰一日长过一日——辰时坐下，日头偏了才走。
他算了算日子，把回炉那一口，定在辰时。
散修半路，凡事自己给自己留退路。这一回，退路不归他留。门外坐着的那个时辰，就是他挑下的退路。
这一日他天不亮就醒了。静坐等到辰时，听见炭盆搁上石阶那一声轻响，才阖眼入定。
丹田里那汪气已经涨到了头。他引着气头，自丹田提起，一口回炉。
气头一动，他就觉出了分量。淬了两年的丹气，过坎的时候，沉得像压舱石——推，推不动，得拖着走。周天一节一节地过。肩，肘，再往前，就是右腕那一节。
到了。
念头还清楚——这里让不得。可手上比念头快。让半拍的习惯养了不知多少年，气头行到这一节，先自缓了。
几百遍空走教下的，抵不过几十年养下的。
念头追上去的时候，气头已经滞在窄路口上。