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毒烟弥漫，视线受阻，咳嗽声四起。陈羽在车内也被呛得眼泪直流，连忙用衣袖捂住口鼻。
混乱中，只听得蒙面头领嘶哑的声音在烟雾中响起，充满了怨毒与不甘：“撤！”
紧接着，是快速远去的脚步声和枝叶被拨动的哗啦声。烟雾渐渐散去，只见地上又多了两具杀手的尸体（应是内卫在混乱中所杀），而蒙面头领和剩余的七八名杀手，已借着毒烟和地形的掩护，消失在了密林深处。
“铁鹰”脸色铁青，看了一眼蒙面头领消失的方向，又看了看受伤的同伴和破损的马车，没有下令追击。穷寇莫追，且林深草密，敌暗我明，盲目追击风险太大。
“清点伤亡，处理伤口，检查车马！”“铁鹰”快速下令，自己则走到陈羽车边，关切地问：“陈先生，可曾受伤？”
陈羽推开车门，咳了几声，摇摇头：“我没事。多亏了韩大人给的手弩。铁鹰大哥，你们……”
“都是皮肉伤，不碍事。”“铁鹰”道，看着陈羽手中那柄小巧的手弩，眼中闪过一丝讶异和赞许，“陈先生好箭法！若非你这一箭，今日胜负难料。那贼子中了毒箭，虽未当场毙命，但也够他受的，短期内应无力再兴风作浪。”
这时，“夜枭”和“石豹”已简单包扎了伤口，将两匹受伤的骡子安抚住（一匹脖颈受伤，一匹臀侧有擦伤，但都不致命），又检查了马车，除了篷布破损，车轴有些松动，勉强还能行驶。“山狼”肩上的刀伤较深，“夜枭”正在给他仔细上药包扎。
“对方是什么人？可是那‘斗笠汉子’？”陈羽问。
“铁鹰”点头，眼中寒光闪烁：“是他！虽然蒙了面，但身形、眼睛、还有那柄淬毒弯刀，我认得！此人果然是‘黑鸮’的悍将，而且亲自带队截杀，看来是铁了心要取先生性命。他们动用弩箭、雷火蒺藜、毒烟弹，计划周详，显然是早有预谋，在此设伏。我们离开郡城的消息，恐怕早就泄露了。”
陈羽心中一沉。消息泄露？是从内卫内部？还是郡守府？抑或是……自己返回青阳村的消息，本就不是秘密？看来，对方在自己身边，或者在内卫、郡守府中，仍有眼线。
“此地不宜久留。”“铁鹰”沉声道，“对方虽退，但难保没有后手，或去而复返。我们需立刻离开，尽快赶到前方的‘三里铺’，那里有个驿站，可稍作休整，并给郡城报信。”
众人没有异议。将战场简单清理（主要是带走己方和敌人遗留的可能暴露身份的兵刃物品，尸体暂时拖入林中隐蔽），又将马车简单加固，便继续上路。这一次，所有人的警惕都提到了最高。“铁鹰”亲自在前探路，“夜枭”和“石豹”一左一右护着马车，“山狼”虽受伤，也坚持执刀跟在车后。
马车在颠簸中继续前行。陈羽坐在车内，握着依旧冰凉的“秋水”短剑，心绪难平。归途第一日，便遭遇如此凶险的伏击，对方甚至出动了“灰雀”手下的大将。这无疑是一个明确的信号：对方绝不会因为栖霞山计划的失败而罢手，反而因为自己“死里逃生”、“得蒙王眷”，而更加视自己为眼中钉、肉中刺，必欲除之而后快。
自己返回青阳村，真的能带来安宁吗？还是会将更大的危险，引向那个他心心念念、努力守护的家园？
他摸了摸怀中的令牌。雍王赐予的护身符，在方才那种猝不及防的伏击战中，根本来不及使用。面对“黑鸮”这种隐藏在暗处、行事狠辣、不择手段的敌人，个人的勇武、官府的权势，似乎都显得有些无力。唯有更强的力量，更严密的防护，更主动的出击，才能保护自己和家人。
“必须尽快加强青阳村的防卫，不仅是人力，还有预警、工事。”陈羽心中暗暗决定，“同时，也要设法，利用手中的资源和雍王的赏识，尽快找出‘灰雀’，铲除‘黑鸮’在塑北郡的根基。否则，永无宁日。”
一个时辰后，前方出现了一座小小的土围子和几间简陋的房舍，正是“三里铺”驿站。驿站外插着一杆褪色的驿旗，在秋风中无力地飘荡。看到有车马前来，驿站里走出一个老驿卒和一个年轻驿丁，见到“铁鹰”等人身上的血迹和狼狈模样，吓了一跳。
“铁鹰”亮出内卫腰牌，老驿卒连忙恭敬地将他们迎入驿站唯一一间还算干净的房间。驿站条件简陋，但胜在安全，有围墙，有了望哨。“铁鹰”让“夜枭”和“石豹”处理伤口，休息进食，自己则亲自写了封简要的密报，用驿站最快的信鸽，发往郡城指挥所，向傅青书禀报遇袭详情。
陈羽也简单吃了些干粮，喝了热水，紧绷的神经才稍稍放松，疲惫感如同潮水般涌来。但他不敢深睡，只和衣靠在炕上假寐。
傍晚时分，驿站外传来急促的马蹄声。一名内卫装扮的汉子，风尘仆仆地赶到了三里铺，带来了傅青书的回信。
信很简短，但内容让陈羽和“铁鹰”都皱紧了眉头。
傅青书在信中说，接到“铁鹰”密报的同时，他也收到了另一条紧急消息——吴师爷在返回郡守府后不久，突然“突发急病”，昏迷不醒，郡守肖炳坤已请了郡城最好的大夫诊治，但情况不妙。而就在吴师爷发病前约一个时辰，监视“胡记商行”的内卫发现，商行后院有一辆遮盖严实的马车悄然离开，出城后往北去了，跟踪的人马在城外一处岔道口失去了踪迹。同时，内卫安插在郡守府的眼线回报，肖炳坤今日午后显得异常焦躁，在书房独坐良久，还摔了一个茶杯。
“吴师爷突然‘发病’，‘胡记商行’有马车北去，肖炳坤举止异常……”“铁鹰”放下信，眼中寒光闪烁，“看来，我们遇袭，与郡城那边的变故，是同一拨人在操控！那‘斗笠汉子’袭击失败，中毒受伤，恐怕让‘灰雀’感到了危机，所以要掐断吴师爷这条线，甚至可能让肖炳坤也准备‘断尾求生’了！那北去的马车，载的很可能就是‘灰雀’本人，或者重要人物、证据！”
陈羽心中也是一沉。对方反应如此之快，手段如此果决，显然对可能发生的变故早有预案。吴师爷若“病亡”，这条线就彻底断了。肖炳坤若矢口否认，或反咬一口，没有铁证，也难以动他。而“灰雀”若真的北逃，再想抓他，便是难上加难。
“傅先生在信中还说，”“铁鹰”继续道，“已加派人手，全力追查那辆北去的马车。同时，会加强对郡守府的监控，并设法从吴师爷身上找突破口，看能否在他‘病死’前问出点什么。他让我们不必停留，尽快护送陈先生返回青阳村，并加强村中防卫。他会再派一队人手，随后赶到青阳村支援。”
陈羽点头。看来，郡城那边的博弈，已到了图穷匕见的关头。而自己这边，危险也并未解除。“灰雀”虽然可能北逃，但其手下如“斗笠汉子”之流，未必会全部撤离，很可能还有针对自己或青阳村的报复行动。
是夜，众人便在驿站歇息。陈羽几乎一夜未眠，脑海中反复回放着白日的伏击，推演着郡城的变局，思考着回到青阳村后的应对之策。他知道，从此刻起，自己与“黑鸮”及其背后势力的斗争，已从暗处的阴谋较量，部分转向了明处的力量对抗与生存竞争。自己必须更快地强大起来，不仅是财富和技术，更是自身的实力，和所能调动的力量。
翌日清晨，天刚蒙蒙亮，众人便再次启程。马车经过简单修补，勉强可用。受伤的骡子换了驿站备用的健骡。一行人再次踏上归途，但气氛比昨日更加凝重。每个人都清楚，前路或许还有更多的埋伏与杀机。
然而，出乎意料的是，接下来的两日路程，竟然出奇地平静。没有再遇到伏击，甚至连可疑的窥探都未发现。仿佛前日那场血腥的厮杀，只是一场偶然的遭遇。
但陈羽和“铁鹰”都明白，这平静之下，恐怕酝酿着更大的风暴。“灰雀”的北逃，吴师爷的“急病”，肖炳坤的焦躁，都预示着对方正在收缩力量，调整策略。而自己这个“死里逃生”的目标，恐怕已上了对方必杀名单的前列。暂时的平静，或许只是因为对方在舔舐伤口，等待时机，或者……在酝酿一个更加致命、更加难以防范的阴谋。
第三日午后，远远的，青阳村那熟悉的轮廓，终于出现在了地平线上。村口的了望楼，村中升起的袅袅炊烟，还有那环绕村庄的、已然泛黄的田野，一切都让陈羽感到一种久违的亲切与……沉重。
家，就在眼前。但这一次，他不是衣锦还乡的游子，而是带着一身血腥、无数秘密和未解危机的归人。他不知道，自己将给这个平静的村庄，带来的是安宁，还是更多的动荡与危险。
马车缓缓驶入村口。得到消息的陈川、王大叔，已带着数十名手持棍棒、神情警惕的村民和工坊护卫，在村口列队等候。看到马车和护卫身上的血迹与伤痕，陈川脸色骤变，快步迎上。
“大哥！”陈川的声音带着惊疑和担忧。
陈羽推开车门，走下马车，看着弟弟和乡亲们熟悉而关切的面孔，心中涌起一股暖流，但更多的是一种沉甸甸的责任感。
“我回来了。”陈羽对陈川和众人点点头，声音有些沙哑，“没事，路上遇到了点麻烦，都解决了。让大家担心了。”
他的目光扫过人群，看到了闻讯赶来的苏晚晴、薄淑萍、梁雨烟、薄淑秋，她们眼中都含着泪，脸上写满了后怕与庆幸。安哥儿被奶娘抱着，似乎也感应到了不寻常的气氛，睁着乌溜溜的大眼睛，好奇地望着父亲。
家，就在眼前。亲人，安然无恙。这比什么都重要。
但陈羽知道，这片刻的温馨与安宁，来之不易，也可能转瞬即逝。他必须立刻行动起来，加强村子的防卫，整合手中的力量，并与傅青书保持紧密联系，应对随时可能到来的、更加猛烈的风暴。
他深吸一口气，对陈川道：“召集所有护卫队头目、工坊管事，还有村长和几位族老，一个时辰后，到家中议事。我们有太多事情，需要立刻安排。”
风暴将至，他必须为这个家，撑起一片足够坚固的天空。而这场与“黑鸮”的漫长战争，在青阳村这个新的战场上，才刚刚拉开序幕。