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车出郡城二十里，地势渐高，官道在丘陵与稀疏的林木间蜿蜒。秋日的午后，阳光尚有余温，但穿过枝叶的风已带上了明显的凉意。车马辘辘，碾过路面散落的碎石，发出单调的声响。陈羽坐在车内，闭目养神，但手始终按在腰间那柄“秋水”短剑的剑柄上。车外，四名乔装成家丁仆役的内卫高手——“铁鹰”亲自带队，加上“夜枭”和另外两名绰号“山狼”、“石豹”的精悍汉子——分列马车前后，看似随意，实则目光锐利，脚步沉稳，始终保持着最佳的护卫队形。
离开郡城的喧嚣，越往偏僻处走，空气中那股无形的肃杀与不安，便越是清晰。陈羽能感觉到，那几名内卫的警惕，随着道路的延伸，不降反升。
“铁鹰大哥，”陈羽掀开车帘一角，低声问，“可有异常？”
“铁鹰”骑在一匹不起眼的驮马上，目光如鹰隼般扫过前方道路拐弯处的一片杂木林，低声道：“暂时没有。但这‘老鸦岭’一带，地势复杂，沟壑纵横，林木茂密，是出了名的容易藏污纳垢之地。前两年还闹过几股小毛贼，被边军清剿过，但难保没有漏网之鱼。而且……”他顿了顿，声音更沉，“若真有人想对先生不利，这里，是动手的好地方。”
陈羽心中一凛，不再多言，放下车帘，但耳朵却竖得笔直，捕捉着车外任何一丝不寻常的声响。风声，马蹄声，车轮声，还有远处偶尔的鸟鸣……一切似乎都很正常。
马车继续前行，驶入了一片更为浓密的杂木林。林间光线明显暗了下来，斑驳的树影在官道上摇曳。道路在这里拐了一个急弯，前方被茂密的灌木和几块突兀的巨石遮挡了视线。
就在马车即将拐过弯道的瞬间，异变陡生！
“咻！咻！咻！”
数支强劲的弩箭，带着凄厉的破空声，从道路两侧的巨石后、灌木丛中，如同毒蛇般激射而出！目标并非车夫或护卫，而是直指拉车的两匹健骡！同时，一张带着倒钩、用浸油麻绳编织的大网，从天而降，兜头罩向马车！
对方显然是老手，目标明确——瘫痪马车，困住目标，再行绞杀！
“敌袭！护车！”“铁鹰”厉声暴喝，在弩箭破空的刹那已然警觉，身形如同大鸟般从马背上腾起，手中一柄狭长的马刀出鞘，化作一片雪亮刀光，精准地磕飞了射向自己这侧骡子的两支弩箭。但另一侧的“夜枭”慢了一线，一支弩箭擦着骡子的脖颈飞过，带起一溜血花，骡子痛得人立而起，发出凄厉的嘶鸣，马车猛地一顿！
与此同时，那张大网落下，眼看就要将马车连同车夫一同罩住！
“山狼”和“石豹”反应极快，一人挥刀斩向连接大网的绳索，一人则猛地一脚踹在受惊骡子的臀侧，迫使骡子带着马车向前猛冲了半步！大网擦着车尾落下，罩了个空，但上面锋利的倒钩还是将车尾的篷布撕开了一道大口子！
“嗖！嗖！嗖！”
第一波弩箭刚落，第二波攻击接踵而至！这次不再是弩箭，而是数十枚黑乎乎、拳头大小、冒着青烟的铁蒺藜，被人从两侧林中奋力掷出，劈头盖脸砸向马车和护卫！铁蒺藜落地即炸，虽威力不大，但爆炸的声浪、火光和飞溅的铁片、碎石，瞬间制造了巨大的混乱和烟尘，遮蔽了视线，也进一步惊扰了受伤的骡子。
“是雷火蒺藜！下马！结阵！”“铁鹰”厉声下令，自己已率先跃下马背，挡在马车车门一侧，目光死死盯着烟尘弥漫的林中。“夜枭”、“山狼”、“石豹”也立刻下马，四人迅速背靠马车，组成一个简易的防御阵型，将马车护在中间，兵刃出鞘，警惕地扫视着周围。
陈羽在车内，被突如其来的爆炸和颠簸震得东倒西歪，耳中嗡嗡作响，胸口发闷。但他强忍不适，迅速拔出“秋水”短剑，另一手则摸向了怀中那枚“如朕亲临”的令牌。他知道，对方有备而来，而且动用了火器，这绝非寻常盗匪！是“黑鸮”的余孽？还是……郡守肖炳坤派来灭口的人？
烟尘稍散，林中寂静了一瞬。紧接着，十余道黑影，如同鬼魅般从道路两侧的巨石后、树干后、沟壑中窜出！他们皆身穿利于山林行动的灰褐色劲装，脸蒙黑巾，手持钢刀、短斧、铁尺，动作矫健，眼神凶狠，呈扇形向马车包围过来，封死了前后退路。为首一人，身形瘦高，手中提着一柄狭长的弯刀，刀身在林间漏下的光斑中闪烁着幽蓝的光泽，显然是淬了剧毒！他虽蒙着面，但那双露在外面的眼睛，却让陈羽心头猛地一跳——阴鸷、冰冷，带着一种居高临下的残忍和……一丝熟悉感？像是在哪里见过？
是那个斗笠汉子！虽然换了装束，蒙了脸，但那双眼睛，那种身形和气质，陈羽几乎可以肯定，就是重阳祭典时，与吴师爷有过眼神接触、之后从“铁鹰”追捕下逃脱的那个神秘人！他竟然亲自带队，在此截杀！
“不留活口，杀！”斗笠汉子（此刻应称蒙面头领）声音嘶哑干涩，如同铁片摩擦，一声令下，十几名杀手立刻如同饿狼般扑上！刀光霍霍，杀气凛冽！
“保护陈先生！”“铁鹰”低吼一声，与“夜枭”、“山狼”、“石豹”毫无畏惧地迎上。他们都是内卫中的佼佼者，身经百战，虽然人数处于劣势，但配合默契，招式狠辣，一时间竟将扑上来的杀手死死挡住，刀剑撞击声、怒吼声、惨叫声瞬间响成一片！
战斗异常激烈。这些杀手显然也是经过严格训练的死士，武功路数狠辣诡异，招招夺命，且配合有度，显然不是乌合之众。“铁鹰”独斗那蒙面头领，两人刀来刀往，快如闪电，竟斗了个旗鼓相当。“夜枭”身形灵巧，短匕翻飞，专攻敌人下盘关节，已刺伤两人。“山狼”和“石豹”则背靠背，一个力大刀沉，一个招式刁钻，死死守住马车一侧，不让敌人靠近。
但对方人数占优，且悍不畏死，有人受伤倒地，立刻有人补上。战斗才持续了不到半盏茶功夫，“山狼”肩上已中了一刀，鲜血染红半边身子，兀自死战不退。“石豹”腿上也被划开一道口子，行动稍滞。马车周围，已倒下了四名杀手的尸体，但内卫这边也已人人带伤，形势岌岌可危。
陈羽在车内，透过破损的车帘缝隙，将外面的激战看得清清楚楚，心急如焚。他知道，自己绝不能坐以待毙。对方的目标是自己，若“铁鹰”他们被击溃，自己必死无疑。他必须做点什么！
目光扫过车内，除了坐垫，别无长物。他猛地想起韩烈临行前塞给他的一个小包裹，说是“以备不时之需”。他快速打开，里面是几样东西：一小包石灰粉，两枚黑乎乎的圆球（类似“雷火蒺藜”但更小），还有……一把精巧的、可单手上弦的小型手弩，配着五支短小的弩箭，箭簇幽蓝，显然也淬了毒。
是了！韩烈知道此行可能有险，特意给了他这些防身之物！
陈羽精神一振。他前世虽非军事爱好者，但基本的射击和投掷原理还是懂的。他迅速拿起那把手弩，费力地拉开弓弦，装上一支毒箭，然后深吸一口气，强迫自己冷静下来，目光透过车帘缝隙，寻找目标。
外面，“铁鹰”与蒙面头领的搏杀已到白热化。“铁鹰”马刀势大力沉，但蒙面头领的弯刀更加诡异刁钻，且刀上淬毒，让“铁鹰”不得不分心防备。终于，蒙面头领抓住“铁鹰”一个微小的破绽，弯刀如同毒蛇般，从一个极其刁钻的角度，刺向“铁鹰”肋下！“铁鹰”回刀格挡已是不及！
就是现在！陈羽眼中寒光一闪，对准蒙面头领露出的半个侧身，猛地扣动了手弩扳机！
“嗖！”
短小的毒箭无声无息地离弦，精准地射向蒙面头领！
然而，那蒙面头领警觉性极高，在陈羽扣动扳机的瞬间，似乎心有所感，身体猛地向旁一扭！
“噗！”
毒箭没有射中要害，却深深钉入了蒙面头领的左肩！他闷哼一声，动作顿时一滞。
“铁鹰”何等人物，岂会放过这等良机？暴喝一声，马刀如同雷霆般顺势横斩！
“铛！”
蒙面头领仓促间举刀格挡，但左肩受伤，力道大减，被“铁鹰”这蓄势已久的一刀震得弯刀险些脱手，整个人踉跄后退数步，脸色瞬间变得惨白——毒箭上的剧毒开始发作了！
“头领！”几名杀手惊呼，攻势为之一缓。
“铁鹰”得势不饶人，正要上前结果此人。蒙面头领却厉声嘶吼：“拦住他！”自己则猛地转身，竟不顾肩头毒伤，身形如同鬼魅般向后急退，同时从怀中掏出一个黑球，奋力掷向地面！
“轰！”
黑球炸开，并非雷火，而是爆出一大团浓郁刺鼻、带着辛辣气味的黄绿色烟雾，瞬间将战场核心笼罩！
是毒烟弹！
“闭气！散开！”“铁鹰”厉声提醒，自己也屏住呼吸，急速后退。内卫和杀手们也被这突如其来的毒烟搞得手忙脚乱，阵型大乱。