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陈直等人又去了台地。这次带了草灰和几把旧锄。台地不小，东西长，南北窄。陈直说：“先清东边。东边背风。”赵信和芈老也来帮忙。芈老虽年纪大了，干起活不输年轻人。他一边锄地，一边念叨：“这地荒了三年。三年啊。人都说楚地肥，可肥地也要人侍弄。”陈直接话：“地不欠人。人走了，它才荒。”芈老看他一眼，像重新认个人。
清地清了一天。第二天，陈直开始整垄。他不用犁。那地软，犁头不好使。他让人用宽锄浅翻。翻出来的土又黑又松。陈直把草灰撒进去。那灰是芈老烧的，用干草混着稻壳。陈直抓一把，凑近闻。有点呛，但香。陈直说：“这灰好。能压潮气。”几人忙了三天，东边一块地总算整出来。
播种那天，天阴。陈直光着脚，把稻种从麻袋里倒进大笸箩。那些种子有些发暗。陈直一粒粒挑。坏的空的一律不要。司马错坐在田埂上，说：“你这种法，能出几成？”陈直说：“七成算好的。”司马错道：“七成，也够了。”陈直抬头笑：“我种地，从不只图够。”他说完，下地撒种。赵信问：“不浸种？”陈直说：“浸。用河水浸一夜。明早撒。”于是种先浸。第二天，天刚亮，陈直就撒。他撒得匀。手一扬，谷粒像雨。黑土慢慢把种盖上。陈直一边撒，一边对地说话：“你们争口气。这楚地，该有稻香了。”那声音很轻。赵信在后头，低声对芈老说：“这人真把地当人。”芈老说：“地比人实。你对它一分，它还你三分。”赵信若有所思。
种下后，陈直每日上田。他让赵信在台地边搭了个草棚。夜里就宿在棚里。司马错伤好些了，也来。两人有时坐在田边，一坐半日。楚地的天，变化快。雨说来就来。陈直怕水把刚下的种冲了，就沿田挖了几条小沟。那沟不深，正好引水。陈直说：“这地方水多。种稻，先要会管水。水少不行，多也不行。”司马错说：“你好像什么都懂。”陈直笑：“我不懂。都是地教的。”
七八天后，稻种出苗了。先是一点白，然后变青。陈直老远看见，跑过去。他蹲在地里，像中了邪。赵信以为出了事。陈直抬头，满脸是泥，眼亮得像星：“出了。苗出了。”赵信也咧开嘴。司马错站在田埂上。陈直冲他招手：“来看看。这是你抢回来的种。”司马错慢慢走过来。他看了看那些极小的芽，说：“没白丢两车。”陈直哈哈大笑。那笑声在田里荡开，像这荒了三年的台地，头一回有了人声。
可陈直不知道，就在这片新绿破土的当夜，北边土岗上，有人伏在草里。他们看了很久。其中一人起身，朝西边去了。那里，熊竭正坐在火边。那人低声道：“他们种上了。”熊竭没说话。他缓缓抽出一把刀，往地上一插。火光里，那刀身红得像血。他说：“等苗高了，再动手。”