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崇祯十八年三月中旬，南野废村外荒草滩；朱由检，三十三岁。
周望没走正路。
他猫着腰，贴着半人高的荒草绕了半圈，才从侧面摸到那帮乡勇近前。那几个乡勇刚搜完废村，一个个垂头丧气，扛着草叉、提着棍子，正三三两两往南边渡口走。他们走得懒散，脚步拖沓，一边走一边嘀嘀咕咕。
“这鬼天气，人没搜着半个，鞋倒磨破了一双。”走在前头的黑脸汉子把草叉往地上一戳，喘着气骂，“上头一句话，咱们就得漫山遍野跑。搜什么‘带着伤、走不动的男人’，这大冷天的，谁家没有个走不动的？”
“嘘，小声点。”旁边一个瘦高个拉了他一把，“这话让上头听见了，仔细你的皮。那可是府城派下来的总教头，正挨村查哨呢。”
周望听到这儿，脚步一顿，心里有了数。他不再躲藏，直起身从草里走了出来。
那几个乡勇吓了一跳，齐齐停住，草叉棍子哗啦一声，都对准了他。
“什么人！”黑脸汉子喝问。
周望没躲，只将两手空着往前一摊：“过路的，逃难的。找你们总教头。”
“逃难的？”黑脸汉子上下打量他，“这荒滩野地的，哪来的逃难人？你老实说，是不是那帮逃犯里的？”
周望摇头，不慌不忙：“我要是逃犯，还能自己站出来？我是替人捎个话。有个人想见见你们总教头，就一句——他手里有你们总教头用得着的东西。”
这话半真半假，却正好挠在几个乡勇的痒处。他们你望我、我望你，又朝北边废村方向瞟了几眼，末了瘦高个才犹豫着开口：“总教头今儿是在这一片查哨，就在南边渡口。你……你真是替人捎话的？”
“是。”周望说，“你带我去。见了面，是真是假，总教头自会分晓。”
黑脸汉子还想再问，被瘦高个拽住了。几个乡勇凑头嘀咕几句，到底没敢把周望怎么样——这人空着手，又自称是捎话的，真要是杀了，万一误了上头的事，他们担待不起。
“行。”黑脸汉子一挥手，“跟我们走。不过丑话说前头，你要是耍花样，可别怪我们不客气。”
周望没理他，只跟着这几个乡勇，朝南边渡口走去。
荒草滩里，朱由检一行人远远瞧见了这一幕。
“三爷。”纪五猫着腰凑过来，压着嗓子，“周望跟上那帮乡勇了，往南去了。”
朱由检点头。他靠在荒草里的土包上，右腿虚垂着，眼睛一直盯着周望消失的方向。
“赌上了。”他说，声音很轻，像是说给自己听。
梁济川扶着他，脸色凝重：“三爷，那姓阎的万一翻脸呢？咱们这一队人伤的伤、弱的弱，又在人家地头上。他要动手拿人，咱们一个都跑不了。”
朱由检没接这话。他望着南边灰蒙蒙的天，过了好一会儿才说：“梁济川，你说，一个卫所武官，队伍散了，不去给豪强当打手，不去投乱军，偏去给一帮庄稼人练团练，图什么？”
梁济川一愣，没答上来。
“图个心安。”朱由检自问自答，声音极轻，“这世道，能护着乡里、护着几个庄稼人，就是大恩德。这样的人，心里有杆秤。追兵逼他搜山，他心里未必肯。我去会他，赌的就是他心里这杆秤，还没塌。”
说完，他撑着木拐，朝南边极慢地迈出一步。
“走。”他说，“与其躲在草里等死，不如大大方方去见一见。”
一行人从荒草里出来，散成一条线，跟着周望和乡勇的方向，往南边渡口挪去。
渡口在半里地外，说是渡口，其实早荒废了。一条窄河从西边流过来，河面冻了大半，只剩河心一线黑水还在慢慢淌。河边几间歪歪扭扭的废棚，半塌不塌立着。棚前空地上聚着一二十个乡勇，正围着一个坐在木桩上的人，听他吩咐。
那人，便是阎宽。
朱由检第一眼看见他，便觉出这人不一般。
他约莫四十出头，身形极高，肩背宽厚，一件洗得发白的旧布袍松松裹在身上。他没带刀，也没披甲，只在腰里别着一根短棍，那短棍黑沉沉的，像是用了多年，磨出了包浆。他坐在木桩上，两条长腿随意伸着，正跟几个乡勇说话。脸上带着点笑，不紧不慢，像是半点儿都不把搜山这苦差事放在心上。
“总教头。”黑脸汉子领着周望分开人群走上前去，哈着腰道，“这人说他是逃难的，替人捎话，想见您。”
阎宽抬了抬眼皮。
他那双眼睛不大，却极有神，像两口深井，一眼扫过来，便把周望从头到脚看了个透。
“捎什么话？”阎宽问，声音低沉，却透着一股子随和，全然不像个要抓人的官差。
周望站定，不卑不亢：“不是捎话。是我家主家想见您一面，当面说。”
“你家主家？”阎宽笑了，笑意极淡，“这方圆几十里，能让我见一面的‘主家’可不多。你主家姓甚名谁？”
“见了面自会报。”周望说，“我家主家说，他手里有您用得着的东西。不是财物，是话。几句关乎您这团练、关乎您这乡里往后还有没有活路的话。”
阎宽脸上的笑意收了。
他慢慢站起身。这一站，那一二十个乡勇齐齐往后退了半步。不是怕，是敬畏。这人身形一展开，自有一种压人的气度，像棵老松往那儿一立，风都绕着走。
“你主家在哪儿？”阎宽问。
周望朝北边荒草滩的方向抬了抬下巴：“就在后头。他腿脚不便，走得慢。让我先来递个话，免得起了误会，刀兵相见。”
阎宽顺着他的目光朝北边望去。
荒草滩上，几道人影正慢慢往这边来。打头的是个拄拐的瘸子，走得极慢，身边一左一右跟着两个人，像是搀着，又像是护着。后头还跟着十几个，有男有女、有老有小，一个个都透着逃难人的落魄。
阎宽眯起眼，看了好一会儿。
“一个瘸子，带着一帮老弱病残。”他忽然笑了，笑意里竟有几分玩味，“有意思。”
说完，他一挥手冲那些乡勇道：“都把家伙放下。人家是来会我的，不是来拼命的。刀枪棍棒对着几个逃难的人，像什么样子。”
那些乡勇犹豫一下，还是依言把草叉棍子都靠在了墙根下。