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崇祯十八年三月中旬，南野废村；朱由检，三十三岁。
周望带回的消息，像块浸了水的冷泥，沉甸甸堵在每人心口。
朱由检靠在半塌的土墙下，半晌没作声。他这条右腿昨日才刚能沾地，今日便听闻追兵要调遣方圆几十里的团练乡勇尽数搜山。这世道，竟连半口喘息的余地都不给人留。
“那个姓阎的。”他开口，声音不高，却极稳，“你打听清楚了？当真是府城派来的？”
周望蹲在墙根，手里拈着根枯草，一下下掰着：“错不了。我在镇外听两个卖柴的闲聊，说得有鼻子有眼。府城派下来个团练总教头，姓阎，单名一个‘宽’字。这人原是卫所武官，军队溃散后，被府城的官绅大户请去操练乡勇。一身蛮力，几十个人都近不了他的身。”
“宽。”朱由检将这个字在齿间过了一遍，“这名字，倒有些意思。”
“有什么意思。”沈满仓在旁接话，语气发涩，“名字再宽，也是来搜捕咱们的。这方圆几十里的乡勇，少说也有八百。真要撒开网搜，这废村连一炷香的工夫都藏不住。”
朱由检没接话。他望着村口那片荒凉野地，脑子里将局势一点点捋过。
追兵折了人手又扑了空，被逼急了才会调遣团练乡勇。这说明什么？说明追兵自身人手已经吃紧。他们网撒得越大，反倒越说明心里没底，摸不清这支人马的藏身之处。
“网撒得越大，窟窿就越多。”朱由检说，声音很轻，像是自言自语。
周望抬头看向他。
朱由检没多解释，只问：“这方圆几个村子的团练乡勇，都是些什么人？”
周望想了想，答道：“都是本地庄稼汉。农闲时被村里大户、里正拉出来操练，真能打的没几个。大多是凑数的，防防小股流寇乱兵罢了，跟那些当兵的不是一路人。”
“那就好。”朱由检说，“庄稼人惜命。他们搜山是奉上头的命令，不是自己想造杀孽。这里头，就有空子可钻。”
说着，他撑着木拐，极慢地站起身。水边女人连忙伸手去扶，他摆了摆手，示意自己能行。
这一站，他终究没靠拐，只凭左腿撑住身子，右腿虚虚往地上点了两点。人是站住了，可那条右腿依旧使不上劲，像根没接牢的木桩。
“可眼下最要紧的，不是钻空子。”朱由检说，“是先离开这废村。周望，这村子太偏，偏得没处可躲。乡勇搜山，头一个便搜这种没人烟的荒村。”
周望点头：“我也这么想。得再往南走些。南边过了那片荒滩，有个半塌的老渡口，早年是摆渡过河的。渡口边上有几间废棚子。再往南就是实打实的野地，连个人影都见不着。”
“野地。”朱由检重复了一句，扯出一丝苦笑，“好。越是没人的地方，越能藏身。这世道，人比野地更吓人。”
主意既定，众人收拾零碎，准备往南撤离。
可还没等动身，在外放哨的纪五忽然猫着腰跑了回来，脸色煞白。
“三爷。”纪五喘着气，压着嗓子，“有人从北边过来了。好几个，扛着家伙，瞧着像是……乡勇。”
朱由检的心一下提了起来。
“几个？”他问。
“看不清。”纪五摇头，“有七八个，散着走，一路东张西望，像是搜山的，正往这废村来。”
朱由检飞快扫了一眼破院。自己这边十来个人，加上从暗沟带出的二嫂、断腿男人、瞎眼男人和两个半大孩子，拢共快二十口。一院子伤兵妇孺，真要躲，又能往哪儿躲？
“别慌。”朱由检压着嗓子，声音却稳得惊人，“周望，你带路，走后墙。后墙有个豁口，通着一片荒草甸。纪五，你断后，盯着那帮人。其余人一个挨一个，贴着墙根往南撤，别出声。”
众人立刻行动。
朱由检被水边女人和梁济川一左一右架着，半拖半挪往后墙豁口走。他这条腿昨日还能沾地，这一急又使不上劲了。他咬着牙，执意不肯让人背，只凭那根木拐，一点点往外蹭。
后墙豁口外是半人高的荒草，枯黄老密，足能藏住人。周望当先猫腰钻进去，拨开草秆给后头的人开路。众人一个接一个钻进草丛，弓着腰，往南边荒滩的方向极慢挪动。
朱由检走在队伍中间，回头望了一眼废村。
那几个乡勇已经进了村，正挨家挨户搜那几间破屋。他们手里有的拎着棍，有的扛着草叉，还有两个腰里别着柴刀。看那架势，不似正规兵丁，倒真像一群被撵出来的庄稼汉。