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崇祯十八年三月初四至三月中旬，平桥镇南苇子地及南野废村；朱由检，三十三岁。
那十几个人下沟的脚步声，像催命的鼓，一下一下，砸在朱由检后脑勺上。
他趴在韩沉背上，被那冰水浸得浑身僵透，牙齿“咯咯”地打战。右腿早没了知觉，只剩那根木拐，还在水边女人手里攥着，一步不落地跟着他们。
“进苇子地。”周望在前头，半爬半滚，声音抖得厉害，“都猫下腰，别直着身子跑。这苇子密，骑马的人进不来。”
一行人，连滚带爬，朝南边那片枯黄的苇子海扑去。
苇子长得比人还高，密得透不过风。人一钻进去，就没了影，只听见“沙沙沙”的响，那是苇秆子擦着破衣裳的声音。朱由检被韩沉背着，苇叶一下下地抽在他脸上、手上，抽得生疼。他眯着眼，只能瞧见韩沉那截后颈，和头顶上，一片灰白的、摇晃的天。
“往深处走。”周望的声音，从前头断断续续地传过来，“别停。这苇子地，往里走有小半里，才到中间。中间有条旱沟，早先年挖的，能藏人。”
众人没应声，只埋着头，深一脚浅一脚地，往苇子深处钻。
也不知钻了多久，朱由检觉出，韩沉的步子，越来越沉，越来越慢。这汉子，右臂的刀口早崩开了，血混着冰水，把半条胳膊都染黑了。他喘得厉害，像风箱漏了气，可就是不肯停。
“韩沉。”朱由检把嘴凑到他耳边，声音极轻，“放我下来。我自己能挪。”
韩沉没应。他只把朱由检又往上颠了颠，那意思，是不放。
又走了一段，前头的周望忽然“嘘”了一声，众人齐齐停住。
“到了。”周望压低嗓子，“旱沟。下去。”
朱由检抬头。前头地势一低，果然横着一条半人深的旱沟，沟里积着去年的枯叶和烂苇，潮乎乎的。周望当先滑了下去，又伸手，把后头的人，一个个接下去。
轮到朱由检时，韩沉已经脱了力，两条腿一软，整个人跪在了沟边。朱由检从他背上滚下来，摔在苇子根上，啃了一嘴泥。水边女人扑过来，把他半扶半抱地，拖进了沟里。
韩沉是最后被纪五和沈满仓抬下去的。他倒在沟底的枯叶上，胸口剧烈起伏，右臂的血，已经把半片衣裳浸透了。朱由检爬过去，借着苇子缝里漏下的天光，去看他的胳膊。
那刀口，崩开了，皮肉翻着，黑红黑红的，冻得发硬。朱由检伸出自己那只冻僵的手，去探他的额头。烫的，像块炭。
“发烧了。”朱由检说，声音很轻，轻得只有身边几个人听得见。
他抬头，扫过这一沟的人。
周望、纪五、沈满仓、陶成器、丁三、梁济川、骑马人、水边女人，还有那“二嫂”、两个半大的孩子、断腿男人、瞎眼男人，一个个，都蜷在沟里，湿透了，冻得缩成一团，像一群从水里捞出来的、瑟瑟发抖的鹌鹑。那婴儿，冻得连哭的力气都没了，小脸青白，被“二嫂”死死搂在怀里。
沟外，追兵的叫喊声，隐隐约约地传过来，听不清喊什么，只觉着，那声音，越来越近。
“不能生火。”朱由检说，声音抖着，却还是稳的，“一生火，烟一冒，他们就看见苇子地了。都贴着，别动。等他们过去。”
他说完，便不再说话，只把身子，往沟壁上一靠，闭了眼。
这一夜，就这么，在苇子地里，硬捱了过来。
天，终于又亮了。
朱由检醒过来的时候，浑身疼得像散了架。右腿的伤处，又麻又胀，冻了一夜，这会儿一缓过来，那疼，便一股一股地，往骨头缝里钻。他试着动了动脚趾。
大趾、二趾、三趾、四趾，都还能动。
小脚趾，还是木的。
他松了口气，撑着沟壁，极慢地坐起来，朝沟外望。
苇子地外头，静了。那追兵的叫喊声，不知什么时候，已经散了。他侧耳听了听，只听见风，吹着苇子，一片“沙沙”的响，再没有别的声音。
“走了。”周望不知什么时候，也醒了，猫着腰，爬到他身边，低声说，“天不亮就撤了。这苇子地，他们不敢往里钻。骑马的人，最怕陷在烂泥和苇子堆里。”
朱由检点头。他望着沟里这一片冻得半死的人，心里，飞快地盘算。
这里不能久留。追兵虽退了，可他们迟早会再来。这苇子地，藏得了一时，藏不了一世。更何况，韩沉在发烧，那婴儿，也快不行了。
“得走。”朱由检说，“往南。找个能避风、能生火的地方，先把人缓过来。韩沉的伤，再拖下去，这条胳膊就保不住了。”
周望点头：“南边，再走十来里，有个废村。早先年闹兵，人都跑光了，剩下几间塌了半边的土坯房。我寻爹那年，在那儿躲过几回。那地方，背风，又偏，追兵一时半会儿找不着。”
“十来里。”朱由检重复了一句，心里发苦。
以他们这队人，拖着一个瘸子、一个重伤的韩沉、一个快不行的婴儿，走十来里野地，怕是走到天黑，也走不到。
可没别的法子了。
“走。”朱由检说，声音很轻，却极硬，“韩沉，我背不动了。让梁济川、沈满仓，换着背。我拄拐，自己挪。能走多远，走多远。”
他说着，就要往起站。水边女人忙扶住他，把那根拐，递到他手里。
这一站，朱由检才觉出，自己的腿，比昨儿又差了些。那冰水一泡，骨头缝里，像灌了铅。他咬着牙，拄着拐，极慢地，朝南边，迈出了第一步。
这一走，就是好些天。
从苇子地到南边废村，十来里地，他们走了整整两天。
白天走，夜里躲。渴了，就嚼一口路边的残雪；饿了，就啃几口周望从野地里刨出来的、冻得发黑的草根。韩沉烧得迷糊，被梁济川、沈满仓、丁三几个，轮流背着。那婴儿，到底没撑过去，第二天夜里，在“二嫂”怀里，没了声息。
“二嫂”没哭。
她只是把婴儿搂得紧紧的，在黑暗里，坐了整整一夜。天快亮的时候，她把孩子埋在了路边一棵枯树下，用冻土，一点一点地，盖了上去。
朱由检站在一旁，没说话。他这一生，见惯了生死，可见一个母亲，亲手埋了自己的孩子，那滋味，还是像有把钝刀子，一下一下地，剜他的心。
他想，这世道，到底要把人逼到什么地步，才算完。
到了废村，已是三月中旬。