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又走了十几步，沟道豁然开朗。前头，是一个较大的、圆顶的土洞，像是早些年人工挖出来的。洞顶裂着几道缝，透进一点灰白的天光。洞中央，生着一堆极小的火，火上，架着一个缺了口的破瓦罐，罐子里“咕嘟咕嘟”地，不知煮着什么。
火堆旁，围着几个人。
朱由检数了数——三个大人，两个半大的孩子。三个大人里，有两个男人，一个妇人。两个男人，都瘦得脱了形，一个断了一条腿，用根木棍拄着；另一个瞎了一只眼，脸上有道从眉梢划到下巴的旧疤。那妇人，蓬着头，怀里抱着个婴儿，正轻轻拍着。
火光映着他们的脸，把那些饥饿、疲惫、恐惧，都照得清清楚楚。
他们，显然也看见了朱由检这队人。
“谁！”那瞎眼男人最先反应过来，抄起身边一根磨尖的铁棍，挡在妇人和孩子前头，“别过来！再过来，我……我跟你拼命！”
那断腿的男人，也撑着木棍，站了起来，把火堆护在身后。
洞里，一时剑拔弩张。
朱由检抬手，示意自己这边的人，都别动。
“我们不是兵。”他说，声音不高，却清楚，“是被追兵撵进来的。借这条沟，躲一躲。不会伤你们。”
那瞎眼男人死死盯着他，胸口剧烈起伏，手里的铁棍，却一点没松。
“你们……你们是外头来的？”他问，声音沙哑，“外头，还乱着？”
朱由检点头：“乱。比你们躲进来的时候，还乱。”
那瞎眼男人，脸色变了变，和那断腿男人对望了一眼，又看了看那抱婴儿的妇人。
妇人忽然开口了，声音很轻，却出奇地稳：“让他们过来。火边，暖和一些。”
瞎眼男人没动，还是挡在前头。
“二嫂。”他压着嗓子，喊了那妇人一声，“这些人，来路不明。万一是……”
“万一是追兵，早就提刀冲进来了。”那被唤作“二嫂”的妇人，打断他，声音还是很轻，“他们能好声好气地站那儿，就不是兵。”
她说着，抬头，朝朱由检这边望过来。火光映着她那张枯瘦的脸，一双眼睛，却清亮得不像个在暗沟里躲了不知多久的人。
“当家的，把棍子放下。”她说，“这沟里，活人已经够少了。再死几个，就真成鬼沟了。”
那瞎眼男人，犹豫了许久，才极不情愿地，把铁棍慢慢放下。可他还是没离开那位置，只把身子，往火堆前，又挡了挡。
朱由检松了口气。
他撑着拐，极慢地，往火堆边走了两步。那火光，照在他脸上，暖融融的，竟让他这一夜的寒气，都散了几分。
“多谢。”他说，朝那妇人，微微欠了欠身。
那妇人看着他，又看了看他那条拖着的右腿，忽然极轻地叹了口气。
“你这条腿……”她说，“是怎么伤的？”
朱由检一愣，随即道：“逃难的时候，摔的。走不了了。”
那妇人没再问，只低头，看了看怀里的婴儿，轻轻拍了两下，才说：“进来吧。火边，还能坐下几个人。这沟里，别的没有，就是暖和，还有口水井。”
她说到“水井”两个字时，朱由检身后的众人，眼睛都亮了一下。
这一夜，又是蹚沟，又是钻野地，人人都渴得喉咙冒火。这暗沟里，若真有一口水井，那可真就是救命的活水了。
“水井？”朱由检问，心里却警觉起来，“这沟里，还有水井？”
那妇人抬头，看了他一眼，目光平静：“有。就在里头，更深的地方。这沟，早先是镇上排水的，后来乱兵封了口子，我们这些躲进来的人，就靠着沟底那口井，活到了今天。”
朱由检听着，心里飞快地转。
这暗沟，有活人，有水井，还有火。这不是一条死路，是一条活路。可这活路，到底是谁的活路，还不好说。
“你们，在这沟里，躲了多久了？”他问。
那妇人沉默了一瞬，才说：“记不清了。许是，从三年前，乱兵进镇那天起。”
朱由检的心，猛地一沉。
又是三年前。
又是乱兵进镇。
他回头，去看周望。
周望站在火堆边，脸被火光照着，却白得吓人。他盯着那妇人，眼珠子一动不动，嘴唇抖着，像是想说什么，却一个字也说不出来。
朱由检心里明白，周望这是，又想起了他爹。
“三年前，乱兵进镇。”朱由检缓缓开口，目光落在那妇人脸上，“你们，是怎么活下来的？”
那妇人，抬起头，望着沟顶那条裂缝漏下来的天光，极轻地，说了一句：
“我们，是从死人堆里，爬出来的。”
沟外，天，彻底亮了。
“第485章完”