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崇祯十八年三月初四，将明，平桥镇南官道下暗沟；朱由检，三十三岁。
“有活人。不止我一个。他们在里头，等着你们呢。”
那人的话，落进黑水里，溅不起半点声响，却把每个人的脚，都钉在了原地。
朱由检没回头。他扶着滑腻的沟壁，慢慢把身子转过来，望着那缩在石头堆里的人。火光跳着，把那人脸上的泥，照得一明一暗。
“等着我们？”朱由检问，声音压得极低，“他们知道我们会来？”
那人摇头，又点头，眼神涣散，像是自己也分不清了：“不……不是知道。是……是听见了。听见动静，就……就都躲到最里头去了。他们……他们怕。”
朱由检心里略略松了半分。不是埋伏，是躲。可这“躲”字，也未必就比“埋伏”好到哪去。这暗沟里，若真藏着不止一个活人，那些人，是什么来路，安的什么心，谁也不知道。
“韩沉。”他低声喊。
韩沉往前挪了半步，侧耳听了听，摇了摇头：“没听见别的响。要么，人不多；要么，躲得极深。”
“周望。”朱由检又喊。
周望还站在那儿，脸色铁青，眼珠子通红，像还没从那“三年前的秋天”里缓过神来。朱由检喊他，他才极慢地转过身，哑着嗓子应了一声：“在。”
“你熟这沟，不熟？”朱由检问。
周望摇头：“不熟。我也是头一回进来。只听说，这沟通着镇里，早先年，是镇上排水的。后来乱兵一封，就再没人走了。”
朱由检没再问。他闭上眼，极短地，让自己静了一瞬。
这一夜，他领着这十来个人，先是被狗追，再是被追兵撵，钻进这闹鬼的暗沟，又撞上一个疯癫的活人，和一沟的白骨。这会儿，天眼看就要亮了，外头官道上，骑马队的人，也该缓过劲来了。他们前不能进，后不能退，全挤在这半截黑沟里，像一群被堵了洞的老鼠。
“不能停。”朱由检睁开眼，说，“天一亮，骑马队往沟口子一望，就能看见那几块扒开的石头。到时候，他们下来，咱们一个都跑不了。”
他顿了顿，目光扫过众人，最后落在那缩在石头堆里的人身上：“所以，要么，咱们带着他，往里走，赌那条沟，真通着镇里。要么……”
他没把后半句说出口。
可谁都听得出来。要么，就留在这沟里，等追兵下来，拼个鱼死网破。
“往里走。”韩沉先开口，嗓子还是哑的，却极稳，“里头有人，未必是坏事。有人住的地方，就有路，有吃的，有活命的法子。”
朱由检点头：“我也是这个意思。这条沟，能让人藏上十天半月，就说明，里头有能活人的地方。咱们进去，先摸清那些人是什么路数，再作打算。”
主意定了，朱由检看向那缩在石头堆里的人。
“你能走吗？”他问。
那人抱紧了怀里那黑乎乎的东西，往后退了退，眼神惊恐：“你们……你们别……别拽我。我不去。我就待这儿。这儿……这儿有我的……我的窝。”
朱由检叹了口气，没再逼他。这人已经疯了，留在这儿，是死，跟着走，也是拖累。他此刻，顾不上旁人了。
“那你好生待着。”朱由检说，“别出声。天亮了，外头有兵，听见动静，会下来。”
那人似懂非懂地点了点头，又把头埋进膝盖里，缩成一团。
朱由检转过身，撑着拐，朝沟深处走。
“周望，你打头，点火。韩沉，你跟着，护着他。纪五、沈满仓，殿后。水边女人，扶我。剩下的人，一个挨一个，别掉队。”
一行人，排成一列，朝那黑得化不开的沟深处摸去。
火折子的光，只能照亮脚前几步。再往前，就是一片浓稠的黑暗，像一张张开的嘴，等着他们往里钻。
朱由检走在队伍中间，右腿虚悬着，全凭左腿和那根拐，半拖半挪。他走得很慢，很吃力，可每一步，都落得极稳。水边女人在他斜后，一只手托着他的后腰，眼睛却始终盯着前头那片黑。
走了一段，沟道渐渐窄了，矮了。两壁的黄土，越来越潮，上头结着一层滑腻的青苔。沟底的积水，也越来越深，从脚踝，漫到了小腿。
“三爷。”前头的周望，忽然停了，压低嗓子，“有光。”
朱由检抬头。
前头极远处，在那一片浓稠的黑暗尽头，竟透出一点极淡的、暖黄的光。
不是天光。
是火光。
朱由检的心，提了起来。
“火。”他说，“有人生火。”
“不止一处。”韩沉接口，声音极低，“你看那光，晃得很，不是一点，是一片。里头，地方不小。”
朱由检眯起眼，仔细看。那点暖黄的光，确实在晃，忽明忽暗，像是从好几个方向透出来的。火光映着沟壁，把那一小片黑暗，照出了几分暖意。
“走慢点。”朱由检说，“先别露头。摸到近处，看清楚，再说话。”
一行人，屏着呼吸，贴着沟壁，极慢地往前挪。
越往前走，那火光越亮。渐渐地，朱由检闻到了一股子气味——是烟火味，混着一点极淡的、煮东西的香气。
他愣了一下。
这暗沟里，竟有人在煮东西。