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崇祯十八年三月初三夜，平桥镇西南野地至官道南；朱由检，三十三岁。
那两声咳嗽又轻又短，像是从极深的泥土底下透上来的，裹着一股湿冷的水腥气。
周望、韩沉、纪五、沈满仓四人伏在石头缝外，谁也没动。北风贴着地皮刮过来，将那股腐臭一阵阵往人鼻孔里灌。官道那头，火堆依旧燃着，那几个骑马的兵卒缩在火边，谁也没回头。
朱由检伏在草窠里，目光死死钉着那道黑口子，心提到了嗓子眼。
咳嗽声停了。
四下里静得能听见自己的心跳。
朱由检慢慢往前挪了半尺，压着嗓子极轻地问韩沉：“听清了？从哪来的？”
韩沉没回头，左手往下压了压，示意他噤声。侧耳听了半晌，才凑过来，声音压得几不可闻：“沟里头，很深。不像是口子附近的。那人，不是冲咱们咳的。”
朱由检没言语，脑子里飞快转着。这条暗沟被封了不知多少年，镇上人人都说闹鬼。如今石头缝刚扒开，里头竟传出咳嗽声。这只能说明一件事——沟里藏着活人。
会是什么人？逃难的百姓？躲兵的流民？还是……另一个和他们一样，被追兵逼得走投无路的人？
“周望。”朱由检压着嗓子，“你寻父三年，可曾听说这沟里有人住？”
周望摇头，夜色里脸色发白：“没听说。都道是闹鬼，没人敢近。我……也是头一回扒这口子。”
“那这咳嗽……”纪五忽然插嘴，声音压得极低，“是人，还是……旁的东西？”
没人接话。
朱由检望着那道黑口子，心底的不安越来越重。他不信鬼神。这世道，他见过的人祸比鬼可怕百倍。可深更半夜，在一条封死多年、传言闹鬼的旧沟里，忽然传出人声咳嗽，任谁心里都得犯怵。
“得进去。”朱由检忽然说。
韩沉猛地回头看他。
“里头有人。”朱由检声音很轻，却极稳，“不管是人是鬼，是友是敌，咱们都得进。官道上的人天一亮就会重新巡哨。这口子天亮前不进去，就再也没机会了。”
他顿了顿，目光扫过众人：“再者，咱们眼下也没别的路可走。”
这是实话。
前有骑马队堵截，后有追兵搜山，四面是戒严的镇墙。这条暗沟是眼下唯一的活路。哪怕里头真藏着什么不干净的东西，也总比落在追兵手里强。
“韩沉。”朱由检道，“你打头。周望跟着，认路。纪五、沈满仓殿后，照应着。我腿不行走中间，水边女人扶我。陶成器、丁三、梁济川、骑马人，你们跟在后头，别掉队。”
说罢，他撑着拐慢慢站起身。这一站，右腿又是一阵钻心的麻意，他咬牙硬忍，没出一声。
韩沉没再劝。深深看了朱由检一眼，转过身猫着腰，头一个钻进了那道黑口子。
口子极窄，只容一人侧身而过。韩沉右臂吊着，钻得艰难，还是硬挤了进去。周望紧随其后，纪五、沈满仓也跟着钻了进去。
朱由检走到口子前，那股腐臭扑面袭来，差点冲得他一个趔趄。他屏住呼吸，把拐横着递进去，扶着口子两边的石头，极慢地侧身往里挤。
水边女人在身后托着他的腰，帮他一点点往里挪。
口子里头的黑暗浓得化不开。朱由检的眼睛早就在暗处磨锐利了，这会儿也只觉眼前一片纯黑，什么都辨不清。只能听见自己的呼吸，还有前头韩沉他们极轻的、踩水的脚步声。
脚步声一下一下，极慢极轻，像踩在什么黏腻的东西上。
朱由检知道，那是沟底的污水。这条沟常年积着死水，又腥又臭，水面浮着一层说不清名堂的油垢。
他跟着前头的脚步声，一步步往沟深处挪。
那咳嗽声，再没响起过。