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崇祯十八年三月初三后半夜至初四将明，平桥镇南官道边野地；朱由检，三十三岁。
朱由检吐出那个“赌”字时，北风正贴着地皮刮过来，冷意直钻骨头缝。
他没给众人留犹豫的余地，拄着拐当先朝南边矮树林深处挪。这一夜身子骨早被折腾到了极限，每挪一步，右腿骨缝里便像有火在烧。可他心里透亮，这会儿停下，就是等死。
“周望。”他压着嗓子喊，“带路。别走官道，贴西边那条野沟走。”
周望应了一声，猫腰窜到前头。他这三年寻父，把这一片野地蹚得烂熟，这会儿专挑荒草深、土坎低的地方下脚，走几步便回头，朝官道方向扫一眼。
一行人半是走、半是爬，贴着地皮往南摸。
官道在右手边，约莫两箭地外，像条灰白的死蛇横在野地里。道上时不时有火把的光一晃而过，是那支骑马队来来回回地巡。马蹄声时远时近，敲在冻土上，一下一下，像敲在人后脑勺上。
朱由检偏头，朝那官道望了一眼。
他这一年的逃亡，早把“火把”“马蹄”这些字眼，跟“死”字拴在了一起。夜里敢点着火把在官道上走马巡夜的，不是追兵便是乱兵，再不就是镇上的民壮。不管哪一路，撞上了都是麻烦。
“他们多少人？”他问周望。
周望伏在草里回头望了望，压低嗓子：“官道上来回两拨，一拨三四个，都骑着马。火把没断过。这架势，是把南边这条官道当成口子守死了。”
朱由检没说话。他盯着那官道上晃动的火光，心里飞快地盘算。
南边官道是追兵堵死他往南逃的口子，东西两面是戒严的镇墙，北边是刚被周望他们咬了一口、正憋着狠劲的追兵。他这一队人，被四面包住了。
“三爷。”韩沉在身后低声喊，“别硬闯。这官道上的人和北边那拨是一路的，闯过去就是送死。”
朱由检回头看了韩沉一眼。夜色里韩沉那张脸沉得像块铁，右臂还吊在胸前，可那双眼睛亮得吓人。
“谁说我要闯官道。”朱由检说，声音很轻却稳，“周望说的暗沟，不就在官道底下吗？咱们不闯官道，咱们钻沟。”
韩沉皱了皱眉，想说什么，到底没开口。
朱由检也不再解释，朝周望使了个眼色。周望会意，猫着腰继续往前摸。
又走了约莫一里多地，周望忽然停下，伏在草里，抬手往下压了压。
众人立刻伏倒。
朱由检撑着拐，极慢地蹲下来，把身子藏进一丛枯草后头。顺着周望手指的方向望去，只见官道在前头拐了个大弯，弯道下头是一道塌了半边的土坎。土坎根上堆着几块大石头，黑黢黢的，像几头伏在暗处的兽。
“就那儿。”周望压低声音，几不可闻，“官道弯道底下，那几块大石头后头，就是暗沟的口子。”
朱由检眯起眼，借着官道上偶尔扫过来的火光，仔细打量那几块大石头。
石头有七八块，大的一人来高，小的也有半人多，横七竖八堆着，把土坎根下那道口子堵得严严实实。石头缝里长着枯草，冻土糊了一层层，看着像是有些年头没人动过了。
“堵死了。”朱由检说。
“外头看着堵死，里头未必。”周望说，“这沟早些年我听说过。口子虽然被石头堵了，可那是乱兵为了挡人、挡尸胡乱堆的。石头缝里说不定还留着空。只是……”
他顿了一下。
“只是什么？”朱由检问。
周望的声音压得更低了：“只是这沟闹鬼。镇上的人说，那几年乱兵过境，在这沟里埋了不少死人。后来路过的人，夜里常听见沟里有人哭、有人喊。再后来，就没人敢来了。”
“闹鬼。”朱由检重复了一句，忽然极轻地笑了一下，“这世道，活人比鬼可怕多了。走，去看看。”
他说着便要起身，韩沉一把按住他。
“我去。”韩沉说，嗓子哑着，却不容置疑，“你腿不行，别逞强。我摸过去，看那石头缝到底通不通。”
朱由检看着他，沉默了一瞬，点了点头。
韩沉猫着腰，贴着土坎朝那几块大石头摸去。他右臂吊着，走得不快，可每一步都极稳，半点响动都没有。