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崇祯十八年三月初三后半夜，平桥镇西南野地；朱由检，三十三岁。
那几条狗，比人先到。
朱由检撑着拐，往南才走了十来步，就听见身后的荒草里，一阵急促的、贴着地皮子刮过来的喘气声。他回头，夜色里，两三点绿莹莹的光，一蹿一蹿，朝他们这边扑来。是狗，三四条，饿红了眼的，闻着味了。
“狗来了！”他喊，声音压不住地发紧。
话音未落，头一条狗已经从草里窜了出来。那是条半人高的黑狗，毛乱糟糟地粘着泥，嘴角滴着白沫，直冲走在最后、伤最重的韩沉扑去。
韩沉没躲。
他右臂吊在胸前，左臂却快得像条鞭子。那狗扑到半空，他侧身一让，左手顺势往下一抄，正抄住那狗的后颈皮，借着它扑来的势头，往地上一掼。
“嗷”的一声，黑狗被掼在冻土上，翻了个滚，却没死，爬起来，夹着尾巴，又呲着牙绕了半圈。
“沈满仓！”朱由检喊，“棍！”
沈满仓早把那根断棍攥紧了。他低武八阶的底子摆在那儿，手虽伤着，可腿脚利索。眼见第二条狗朝朱由检这边蹿来，他一步抢上去，断棍抡圆了，照着那狗的腰眼砸下去。
这一棍，又准又狠。那狗哀嚎一声，横着飞出去，砸在草里，四条腿蹬了几下，不动了。
可狗不止这两条。
第三条、第四条，从两翼包过来，专挑弱的扑。一条奔着丁三，一条奔着骑马人。骑马人腿不利索，踉跄着后退，险些被扑倒。梁济川单臂抡起一根胳膊粗的枯枝，横着扫过去，把那狗逼退了两步。
“背靠背，别散开！”朱由检吼。
五个人，迅速收拢成一团，把朱由检和骑马人两个最不能动的围在中间。韩沉、沈满仓、丁三、梁济川，面朝外，各自抄着家伙。几条狗在外围打转，呲着牙，喉头里滚着低吼，一时不敢再扑。
朱由检喘着气，脑子却转得极快。
狗到了，人不会远。这些狗，是追兵撒出来的。追兵放狗，为的是把猎物从暗处赶出来，赶到明处，赶到他们刀下。这会儿，那几道马蹄声，八成正在往这边合。
“别跟狗缠。”朱由检低声说，眼睛死死盯着北边，“狗一停，人就来。咱们得抢在他们合围之前，往南，钻那片老坟地。坟头高，草深，狗钻进去，施展不开。”
他这话，说得又急又稳。韩沉回头看了他一眼，没说话，只点了点头。
一行人，且战且退，朝南边那片老坟地挪。
那几条狗，见他们动，又扑了上来。韩沉和沈满仓在前头开路，左臂、断棍，抡得虎虎生风。韩沉重伤在身，可这八阶武人的狠劲一上来，竟看不出半分伤来。他一肘顶翻一条扑上来的黄狗，反手一记，把另一条抽得在地上打滚。
沈满仓更狠。他那根断棍，梢头早磨尖了，此刻舞起来，专往狗的鼻梁、腰眼、后腿招呼。两条狗被他逼得连连后退，其中一条被他一棍戳中了眼睛，惨嚎一声，掉头就跑。
可就在这时候，北边的荒草里，传来一阵踏碎枯草的脚步声。
人，来了。
朱由检猛地回头。夜色里，他瞧见几个黑黢黢的人影，猫着腰，从草里摸出来。借着微光，他数了数——四个，都提着刀，没点火把，脚步却极轻，是练过的。
“别停。”朱由检压低声音，“往坟地里钻。快。”
一行人加快了步子，可朱由检的腿拖累，怎么也快不起来。梁济川和丁三一左一右架着他，几乎是半抬着走。眼看那几个黑影越逼越近，韩沉忽然停住了脚。
“你们走。”他说，声音很低，却很稳，“我挡一下。”
朱由检心里一沉，正要开口，韩沉已经转过身，面朝那四个黑影，站定了。
“韩沉！”
韩沉没回头。他抬起那只没伤的左手，把吊着右臂的布条又紧了紧，然后，缓缓蹲下身，从地上捡起一根被冻土压着的、胳膊粗的枯树枝。
“我这条命，早该还你了。”韩沉说，嗓子还是哑的，可每个字都极清楚，“你腿好了，这队人不能散。我挡他们一阵，你们走。天亮前，老地方，见不到我，就别等。”
他说完，不等朱由检再开口，朝着那四个黑影，迎了上去。
朱由检只觉得一股血，从脚底直冲上头顶。
“梁济川！把他架回来！”他吼，声音都变了调。
梁济川没动。他扶着朱由检，脸上的表情，在夜色里看不分明，只听见他极低地说：“三爷，韩沉这是……想给你争条路。”
“我不要他争！”朱由检吼，“我朱由检……我朱三，还没到要让兄弟拿命换我逃的地步！”
他挣开梁济川的手，撑着拐，竟踉踉跄跄地，朝韩沉那边挪。
韩沉听见脚步声，猛地回头，眼珠子在暗处亮得吓人：“你别过来！你过来，我这一挡，就白挡了！”
两人僵在原地。
北边的四个黑影，已经逼近到十来步开外。刀在暗处，泛着幽幽的冷光。
就在这时候，那几条狗，忽然齐齐地，朝北边狂吠起来。
不是朝他们。
朱由检一愣。那几个黑影也停了脚步，纷纷回头朝北看。
北边的荒草里，传来一声凄厉的、半人半鬼的惨叫。