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崇祯十八年三月初三夜，平桥镇西水沟外；朱由检，三十三岁。
周望三人钻进去之后，沟外便只剩风声。
朱由检靠在那棵枯树上，右腿虚悬着，木拐横搁在膝头。水边女人蹲在他脚边，一动不动，像块生了根的石头。两人谁也没说话，只听着沟里那一线黑水，黏腻地、极轻地淌着，像有什么活物在墙根底下慢慢爬动。
夜深了，冷得刺骨。风从北边刮过来，贴着地皮扫，又硬又薄，直往人骨头缝里钻。朱由检把破短袄往身上拢了拢，拢不住多少暖意。这一年忍饥挨饿，身上的肉早耗光了，一身骨架子存不住热气。
他心里想着，柯慎远和赵二此刻在镇里，不知是何光景。
柯慎远生性孤僻戒备，素来不信旁人，可自打认了他这个“三爷”，办事从来没含糊过。赵二更不必说，旧部寻主千里迢迢找来，一声“东家”叫得实心实意。这两人，一个是近身得力的臂膀，一个是忠心耿耿的旧部，如今全困在戒严的平桥镇里，四下全是兵。
而他，一个瘸腿人，连镇墙都翻不过去，只能蹲在这臭水沟外头，干等。
朱由检忽然觉得，自己这一年尽在等了。等船，等灯，等天亮，等追兵过去。这世道逼着人把“等”字嚼碎了往肚里咽。可他心里清楚，等从来不是办法。等得久了，命也就等没了。
“冷。”水边女人忽然开口，声音哑得几乎听不清。
朱由检偏头看她。这女人蹲在那儿，双手抄在袖筒里，肩膀缩着，可目光始终没离开排水口的方向。
“你往那边挪挪。”朱由检朝沟沿一处背风的土洼努了努嘴，“那儿风小些。”
水边女人没动。她只把身子又往朱由检腿边靠了靠，像是要用自己那点微薄的热气，替他挡一挡风。
朱由检没再劝。他盯着那道排水口，黑黢黢一道缝，像张着的嘴，把周望、纪五、陶成器三个人一口吞了进去。
时间过得格外慢。
他数着风，一阵又一阵。数到后来自己也数不清了。只觉得手脚一点点冷下去，冷得发木。右腿骨缝里又泛起针扎似的麻意，他咬牙硬扛着，没出一声。
“三爷。”水边女人又开口，声音压得更低，“要不，我进去瞧瞧？”
朱由检摇头：“不成。周望他们刚进去，里头动静正乱。你一个人进去，两头顾不上。咱们就在这儿等。他们找到柯慎远、赵二，自会想办法递信出来。”
说到此处，他顿了顿，目光转向北边。
北边那几道尘土早散了，可狗叫声此刻又响了起来。不是一条，是三四条，此起彼伏，从北边野地方向一路往西，断断续续飘过来。
朱由检的心一点点沉下去。
那些狗是追兵放的。他认得这路数。这世道搜捕的人都爱放狗，狗鼻子灵，顺着气味就能把人从野地里刨出来。废窑里他们睡过的麦草、淌下的汗、洒下的血，全是踪迹。追兵扑了空，放狗一闻，便知道他们往哪个方向跑了。
“狗。”朱由检低声道。
水边女人也听见了，身子一僵。
“往西来了。”朱由检声音很轻，却极稳，“他们这是从废窑一路闻过来了。”
他撑着木拐慢慢站起身。这一站牵动了右腿，疼得眼前一黑，硬生生撑住了。扶着树干朝西边望了望，镇墙在夜色里灰扑扑的，像一堵鬼墙。墙那头的排水口依旧黑着，没半点动静。
“咱们得往南挪。”朱由检说，“不能守在这沟外头。狗鼻子灵，一准能找到这儿。”
水边女人点头，伸手要扶他。
朱由检却抬手挡住了。
“我自己走。”他说，“你盯着排水口。周望他们出来，你接应。我往南去乱葬岗，给韩沉他们报个信。”
水边女人愣住了，一双眼睛在夜色里直直望着他。
朱由检看着她，声音压得极低：“听我的。你留在这儿，比跟着我管用。周望他们不认路回来，得有你接。我腿不利索，你跟着我，两个人都走不快。”
水边女人嘴唇动了动，终究没说话，只极轻地点了一下头。
朱由检拄着拐，转身朝南边走去。
这一走才发觉，腿比先前更不中用了。正骨才七日，骨头还没长稳，稍一用力，膝盖里便像有火在烧。走不了几步就得扶着树干或是土包，停下来喘几口气。