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崇祯十八年三月初三夜，平桥镇西乱葬岗至镇墙外水沟；朱由检，三十三岁。
三声鸟叫，短促又轻细，贴着草尖刮了过来。
朱由检没有应声，撑起半个身子，朝西南那排半塌的土坟包望去。夜色浓得化不开，可他的眼睛早就在黑暗里磨得锐利，影影绰绰瞧见两道人影，猫着腰，踩着荒草，朝这边摸过来。走在前头的是周望，身后跟着纪五，两人步子都压得极低，没带出半点声响。
周望到了近前，先不急着说话，蹲下身匀了两口气。纪五也跟着蹲下，把怀里那根削尖的枯枝往袖筒里掖了掖，一双眸子在暗处发亮。
“看过了。”周望压着嗓子，声音像是从牙缝里挤出来的，“那排水口，还在。”
朱由检心里一松，却没急着喜：“通着吗？”
“堵了。”周望说，“几块烂木板斜插在口子上，外头糊了一层冻泥，像是天寒之后被人胡乱封上的。如今泥裂了缝，木板也烂得差不多，底下靠着墙根露了一道缝，能瞧见里头一片黑。我伸手探过，缝不算窄，身形瘦些的，侧着身子能钻进去。”
“瘦的。”朱由检重复了一句，目光扫过在场众人。
这队人里，能算得上“瘦”的，也就纪五、水边女人、陶成器、丁三这几个。他自己这一年来饿得脱了形，也比从前瘦了不少，可腿不利索，钻那窄缝纯属自找苦吃。
“缝后头是什么？”他问。
“看不清。”周望摇了摇头，“黑咕隆咚的，只听见滴水声。估摸是镇上的排水沟，通着西边一片破屋的后墙。早两年我钻进去过，里头能猫着腰走，走十几步便是个豁口，出去是间塌了半边的空屋，没人住。”
“这两年，还有人走这口子吗？”朱由检又问。
周望想了想：“没见新脚印。那口子臭得厉害，镇上人嫌脏，连野狗都绕着走。也就是我寻爹那年，走投无路，才钻过一回。”
朱由检没再说话。他仰头望了望那截灰扑扑的镇墙。墙不算高，也就两丈出头，墙头上不见人影，可他清楚，墙那头便是戒严的平桥镇，驻着那七八名骑马的追兵，也困着柯慎远与赵二。
“进去。”他忽然开口。
周望猛地抬头看他。
朱由检说：“不进去的话，柯慎远和赵二就困死在里头。天一亮，骑马队再一动，他们更难脱身。咱们今晚进去，接应他们，顺便摸清镇里的虚实。天亮之前，再从这排水口撤出来。”
他顿了顿，目光冷而沉定：“就趁今夜。过了今晚，这排水口怕是再也钻不成了。”
周望盯着他，半晌，慢慢点了头：“那就今晚。”
主意既定，朱由检开始分派人手。
“进去的人不能多。”他说，“人一多，动静就大。周望带路，纪五跟着，水边女人照料我，再加陶成器，拢共五个人钻进去。剩下的人，韩沉、沈满仓、丁三、梁济川、骑马人，留在乱葬岗等消息。”
他看向韩沉：“韩沉，你在外头替我们守好后路。我们进去之后，别封那排水口。要是天快亮了我们还没出来，你……”他顿了顿，“你就带着剩下的人往西撤，不必等我们。”
韩沉没有应声。他靠着树干，右臂吊在胸前，脸隐在暗处瞧不真切，唯有一双眼睛黑沉沉的，像两粒未燃的炭。半晌，才哑着嗓子吐出一个字：“好。”
这一个“好”字，说得极重，像把什么话都咽下去了。
朱由检心头一酸，没再多言。他撑着木拐慢慢站起身，右腿又是一阵麻胀，咬牙忍了下去。水边女人走过来，不由分说把他右腿松脱的布条重新勒紧，又将他那只右鞋用衣摆严严实实遮住。朱由检没说话，任由她料理。这女人素来寡言，手上的活计却从来稳妥。
夜色里，五个人沿着周望踩出的路径，朝镇西排水口摸去。
这段路，朱由检走得极为艰难。他单腿撑地，拄着拐，全靠水边女人与纪五左右搭手，半架半拖地往前挪。地面坑洼不平，草根时常绊脚，每走几步便要停下喘口气。到后来实在撑不住，周望便折回身，背起他，猫着腰一步步往前挪。
周望的背宽实硬朗，像块厚木板。朱由检趴在他背上，能闻见这人身上混着的汗味、草腥气，还有一丝淡淡的、不知从何处沾来的血腥味。
“周望。”朱由检低声道，“到地方放我下来，我自己走。”