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崇祯十八年三月初三，北野废窑至平桥镇外；朱由检，三十三岁。
正骨后的第七天，天还没亮透，朱由检撑着周望削的那根槐木拐，头一回自己站起来了。
他没敢让右脚吃劲。整个人的分量，都压在左腿和那根拐上。右腿垂着，膝盖还是不敢弯，可到底是不用再靠人架着、背着了。他扶着窑壁，慢慢挪了两步。那两步，走得极慢，每一步，脚底都像踩在棉花上，可到底是自己迈出去的。
窑里的人都醒了。
赵二先看见，张着嘴，半天没合上，末了才憋出一句：“三爷，你能走了！”
朱由检没回头，只盯着自己那只右脚，轻声道：“能挪，还不能走。”
他这条腿，从去年三月里逃出来，就没真正好过。一年了，他几乎忘了，两条腿都使上劲、稳稳当当走路，是个什么滋味。这会儿膝盖里那点火种般的疼早熄了，剩下的是酥麻，是痒，像有什么东西，在骨头缝里，一点一点地，重新长回来。
他想，人这一辈子，最怕的不是断了腿。是断了腿，还当自己是个废人。
周望从窑外钻进来，带进一股子晨露的寒气。他这几日天不亮就出去，摸黑回来，人瘦了一圈，眼珠子却亮得吓人。他先看了看朱由检的腿，又看了看那根拐，点了点头。
“能挪了，比我估的快。”周望说，“今儿初三，开圩。你这条腿，能不能挪到镇子外头，得看你自己。”
朱由检扶着拐，在草堆边坐下，额上已经沁出一层薄汗。就这几步，他这身衣裳，后背已经湿了。
“说说你摸来的消息。”他说。
周望盘腿坐下，从怀里掏出半块硬饼，掰成几块，递了一圈。没人吃，都饿着，可都留着，谁也不先动。周望也不劝，自己啃了一口，才开口。
“平桥镇，今儿开圩。四乡八村的人，天不亮就往镇子里赶，卖粮的、卖菜的、挑担子的、牵牲口的，人挤人，挤得水泄不通。这当口，比平时好混进去。”他顿了顿，“可镇子也戒严着。四个口子，都有人把守。北口、南口查得最紧，因为那两个口子，是官道。”
“粮铺呢？”朱由检问。
“在镇北。”周望说，“我摸了几个来回。那粮铺后头，是镇上最大的一处院子，前后两进，常驻着兵。那七八个骑马的，就住在粮铺里头。白天不常出来，到了晚上，有两个哨兵，绕着粮铺巡。”
朱由检眯起眼。骑马队住在粮铺，那粮铺后头的院子，就是个兵营。追兵把搜捕的人马，安在了平桥镇。这镇子，如今是他们的眼皮子底下。
“你爹的事，有眉目了吗？”他问。
周望的眼神暗了一下，摇了摇头：“还没。我只打听到，三年前，确有一队兵从北边过境，往南去了。在平桥镇西边扎过营，待了有十来天。镇上年纪大的，有人记得那队兵，记得里头有几个散卒，会说边上的话。”
他说到这儿，攥了攥膝盖上的破布：“我爹，就是从北边散的。他出来找那两个弟弟，走的，就是往南的道。那队兵，时间对得上。”
朱由检没作声。他知道，周望这三年的执念，全系在这点影影绰绰的线索上。一队过境的兵，几个说边话的散卒，这能说明什么？什么也说明不了。可对周望来说，这就是他爹留下的、最后一点影子。
“三年前的事，急不得。”朱由检说，“今儿进镇，先把那队兵的事，和粮铺后头的底细，摸个实在。你爹的尸首，和那队兵有没有干系，得一步步来。”
周望点头：“我知道。我都等了三年了，不差这一时。”
正说着，柯慎远从窑外进来，手里提着那把短柴刀，刀已经出鞘半寸又推了回去。他这几日负责外头的哨，睡得最浅，人也最警觉。
“天要亮了。”柯慎远说，“再不走，路上的人多起来，咱们这一队，反倒扎眼。”
朱由检撑着拐，慢慢站起来。这一回，他站得比刚才稳了些。
“分两路。”他说，“周望，你带柯慎远、赵二，先混进镇子。你们三个，手脚利索，进得去，也出得来。我在外头，带剩下的人，摸到镇西那处荒坟地。周望，你踩的点，还作数吗？”
“作数。”周望说，“镇西三里，有片老坟地，坟头高，杂草深，躲几个人，外头看不见。就是冷，又靠着乱葬岗，晦气。”
“晦气不晦气，这会儿顾不上了。”朱由检说，“韩沉伤还没好，骑马人腿也不利索，水边女人得照看我。我们在荒坟地等你们。你们进镇，打探清楚了，酉时前回来碰头。碰不上，就各自脱身，回废窑。”
柯慎远皱了下眉，想说什么，到底没开口。赵二却憋不住了。
“三爷，你腿这样，还跟着去？让我跟柯慎远、周望进镇就行了。你留在废窑，等信儿，稳当。”
朱由检看了赵二一眼，没恼，只慢慢说：“赵二，我不是信不过你们。我是得亲眼看看平桥镇。”