请关闭浏览器的阅读/畅读/小说模式并且关闭广告屏蔽过滤功能，避免出现内容无法显示或者段落错乱。
崇祯十八年二月中旬，黄昏至入夜；北村村西小路；朱由检，三十三岁。
韩沉背着他，走得并不比火势快多少。
小路夹在两道荒坡之间，窄得只容一人通行。韩沉走在前头，水边女人跟在后头，三个人贴着北坡的阴影挪动。天已经被浓烟熏成暗红色，日头早没了踪影，只剩西边天际还透着一线病恹恹的昏黄，像将灭未灭的余烬。
风从南边刮过来，推着大火往北撵。火还没看见影子，可热浪一阵阵扑过来，烤得人后背发烫，草里的霜化成水汽，白蒙蒙地往天上腾。空气里满是焦糊味，呛得韩沉喉咙发紧，可他一声没咳，只把背上的朱由检又往上颠了颠。
“放低。”朱由检说。
韩沉应声把身子压低些。他个子高，背得又稳，在野地里就是个明晃晃的靶子。可这路太窄，两侧没遮没挡，只能猫着腰，尽量贴着坡根走。
水边女人跟在后头，回头望了一眼，忽然开口：“火过村口了。”
朱由检没回头。他知道那意味着什么——那半塌的村子，那几户肯匀出糠水的老人，此刻正被火舌舔舐。陈老汉说过，这火不是天火，是人祸。如今，这人祸终究还是烧到了他们家门口。
“他们进井了吗？”朱由检问。问的是柯慎远那一路人。
“进去了。”水边女人说，“烟太大，看不真切，可井口那边没再见人影。应该是下去了。”
朱由检心里松了半寸。柯慎远打头，纪五、赵二压阵，这些人办事稳当，只要进了暗道，火就追不着。暗道通北边的荒坟地，爬出去就是活路。
“往西。”他说，“先把火引过去。”
韩沉应了一声，脚步往西拐。他们不能一直往北——火从南边来，往北是顺着火势走，迟早被追上。得往西，迎着火的侧翼，把火头勾过来，再折向北。这是险路，可险里藏着生机。
小路渐渐穿出荒坡，眼前是一大片光秃秃的野地。枯草早被前几场野火烧过，只剩黑黢黢的草茬，还有几处没烧透的草垛，冒着青烟。这片野地没遮没挡，人一走上去，四面八方都能望见。
朱由检望着这片焦土，心里发沉。火在身后追，前头又这般开阔，他们三个人，像被撵进了一处无遮无拦的空场。
“快走。”他说。
韩沉加快步子，可背上的重量压着他，腰上的旧伤像有把钝刀在里头绞。他喘得越来越粗重，每一步踩下去，草茬都硌得脚底生疼。水边女人紧跟在后，一手护着朱由检悬空的右腿，一手攥着那根旧木棍，棍端在焦土上划出一道道浅痕。
火，追上来了。
先是风里裹来的热浪，越来越烫，脸上的汗刚冒出来就烤干了。接着是声响——不是噼啪的爆裂声，是低沉的轰鸣，像千百头野兽在身后一齐喘息。再后来，朱由检眼角瞥见，南边的天，整个亮了。
不是天光，是火光。
那火卷过村口，扫过荒坡，正沿着焦土上的草茬，一路朝他们奔来。火舌有几人高，红得发白，把半边天都映成了血色。热浪比火头先到，扑到人背上，像一块烧红的铁板，隔着衣裳都烫得慌。
“韩沉。”朱由检喊。
韩沉没停。他知道不能停。火追的是活物，人一停，火就扑上来，连人带草一起吞。
“往北折。”朱由检说，“现在。”
韩沉猛地转身，背着他朝北斜插过去。水边女人也跟着转向。这一转，他们从火的正前方，斜切到了火的侧翼。火顺着南风走，一时拐不过弯，只能继续往北烧。他们三个就趁这一瞬，钻进了火线侧面那道还没烧到的窄缝里。
朱由检的心提到了嗓子眼。这法子他见过，也听过。野地里遇火，不能顺风跑，得迎着侧翼切出去。可这终究只是法子，真到了火跟前，管不管用，全看命。
火墙擦着他们的身子扫过去，热浪几乎把人掀翻。朱由检的后背烤得生疼，像被火苗舔了一下。水边女人踉跄一步，被韩沉空出的一只手拽了一把，才没摔倒。
“走！别停！”朱由检吼。
三个人沿着火墙的侧翼狂奔。韩沉背着人，步子踉跄，却没倒下。水边女人在前头探路，专挑没烧透的湿草茬走。焦土滚烫，隔着鞋底都烫脚，可谁也顾不上。
跑了不知多久，火才渐渐被甩在了身后。
韩沉终于撑不住，膝盖一软，往前跪了下去。他一只手死死撑住地面，没让朱由检摔着。水边女人抢上来，帮着把朱由检从他背上扶下来。
三个人瘫倒在焦土上，大口大口地喘气。天已经全黑了，只有南边那片火还在远处烧，把黑夜烧出一个通红的豁口。