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老汉听了“火”字，浑身一抖，抬头朝南边望。隔着两道坡，看不见火，可那股烧草的烟味，已经飘过来了，呛人的很。
“野火……”老汉喃喃道，“又是野火。这年月，野火也吃人。”
他往后退了半步，又停住，像是拿不定主意，是该回屋，还是该问个明白。
“老丈。”朱由检放缓了声音，“我们不抢，不偷，也不白住。后头的火追得急，我们只求一个能避火的地方，歇到火过去就走。有粮，我们拿东西换；没粮，我们也不动你的。”
老汉沉默着，攥柴棍的手紧了又松。
就在这时，东头另一扇门也开了。一个老婆子探出头，朝这边喊了一句：“老东西，别站外头，回来！”
老汉没动，反而朝朱由检他们走近了两步。他走得很慢，脚在冻土上拖，像每一步都要使很大的劲。走到离碾子还有七八步远，他停住了，眯着眼，把朱由检上上下下打量了一遍。
他的目光最后落在朱由检那条伸直的右腿上。
“腿废了？”老汉问。
“废了。”朱由检说。
老汉又看了一会儿，忽然叹了口气。那口气又长又浊，像是把这几年受的罪，都叹了出来。
“逃难的人，我见多了。”老汉说，“有腿的，跑得快，跑着跑着就没了。没腿的，跑不动，反倒活到现在。老天爷不收你，你就有活下去的道理。”
他说着，回头朝那老婆子喊：“把灶上那点糠，拿出来，兑水煮一锅。有人来了。”
老婆子站在门口，犹豫了一下，转身进去了。
朱由检看着这老汉，心里说不出是什么滋味。这村子都荒成这样了，这老汉还肯匀出一点糠来，给他们煮锅稀的。不是善，是这年月里，人都知道，逃难的能活到今天，都不容易。
“老丈贵姓？”他问。
“姓陈。”老汉说，“这村都姓陈，跑得只剩我们几户了。你们别进村，就在这老树底下，靠着碾子歇。火要真烧过来，东头有口废井，井边挖了道沟，能挡一挡火。”
朱由检记下了。这陈老汉，看着昏聩，心里却门儿清。这村里的人，能在兵荒马乱里活到今天，自有他们活命的门道。
“多谢。”朱由检说。
陈老汉没答话，拄着柴棍，慢吞吞地回了屋。
日头渐渐高了。南边的烟味越来越重，风里还裹着些烧过的草灰，飘到人脸上，灰扑扑的。朱由检坐在碾子上，看着这半塌的村子，心里盘算着。
这地方，藏不了太久。追兵烧草，是为了逼他们出来。火一烧，这村子也藏不住。可眼下，火还没到，村里人还肯留他们歇一歇，给口热的。这已经是天大的运气了。
他得在火到之前，想好下一步。
“韩沉。”他喊。
韩沉走过来。
“你去村东头看看，那口废井，和井边那道沟，到底能不能挡火。”朱由检说，“再看一眼这村，除了东头几户，还有没有别的能避火的地方。”
韩沉点了头，去了。
朱由检又看向柯慎远：“你去村西头，看看有没有往北、往西的路。火从南来，往北、往西，都是活路。要是有路，回来告诉我。”
柯慎远也去了。
剩下的人，各自歇在碾子周围。水边女人又蹲下来，给朱由检看右腿。这一路磕碰，膝上的痂又裂了，渗出的血把油麻布染红了一小块。她没说话，把布角重新掖好，又往膝窝下塞了把干草。
“不疼了？”她问。
“疼。”朱由检说，“可还活着。”
水边女人没再说话，低头忙她的。
没过多久，那老婆子端着一口破锅出来，锅里是半锅稀得能照见人影的糠水，还冒着热气。她走到碾子边，把锅放下，又从怀里掏出几只缺了口的碗。
“一人一口，就这么多。”老婆子说，声音很硬，“多的没有。”
朱由检看着她，点了点头：“够了。”
一人一口稀糠水，暖了胃，也暖了心。朱由检端着一只缺口的碗，喝得很慢。那点糠水滑进喉咙，热乎乎的，把他这十个月里积下的寒气，都冲开了一点。
他忽然想起宫里的御膳。那时候，他食前方丈，山珍海味摆满一桌，他吃不下几口，就撤了。如今这一口稀糠水，却比什么山珍海味都金贵。
人，是要到了绝处，才知道什么最值钱。
“三爷。”沈满仓从外头回来，脸色不太好看，“南边，火头过沟了。正往北烧。照这风势，用不了两个时辰，就到村口。”
朱由检放下碗，望向南边。
天边，那道烟已经变成了一大片，黑压压的，像一堵会移动的墙，正朝着这村子压过来。火还没看见，可那热浪，已经先一步到了，烤得人脸发烫。
“等韩沉、柯慎远回来。”他说，“路探清了，咱们就走。这村，不能连累人家。”
他这话说得平静，可心里，却像压着块石头。
这半塌的村子，这几户老弱，好不容易还守着这么个地方。他不能让自己这些人，把火引到人家门口，再连累人家一起陪葬。
火，越来越近了。
“第467章完”