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崇祯十八年二月中旬，天亮后至午后；冻土沟暗泉至沟北半塌小村；朱由检，三十三岁。
天刚擦亮，朱由检就醒了。
不是睡够了，是冻醒的。这一夜他靠着土坎，半睡半醒，沟底那点水声在耳边响了一宿，像有人拿根细线，一下下扯着他的神经。到后半夜，风从沟沿上灌下来，把他身上那层薄汗都吹成了冰碴。
他睁开眼，先看天。天是青灰色的，东边透着一线白，还早。又看人。韩沉还抱着弓，背靠土坎，眼睛是睁着的，只是半眯着，一夜没合。纪五和赵二挤在一处，靠着彼此的背打盹。沈满仓蹲在沟沿上，那半截砖还攥在手里，冻得僵了。
人都在。一个没少。
朱由检心里松了一寸，又提起来。人还在，可这十一个人，都到了强弩之末。粮早断了，昨天那几口活水续了命，续不了劲。再这么耗下去，别说走路，就是挪，也挪不动了。
“韩沉。”他低声喊。
韩沉应声过来，把弓往肩上一挎，弯腰架起朱由检。赵二也醒了，抹了把脸，从另一边架住。水边女人照旧护着右腿，一手托膝弯，一手攥着丁三那根旧木棍。
“往北。”朱由检说，“翻那两道坡。村子在坡后头。”
众人动起来。野地里的霜还没化，踩上去咯吱响。朱由检被两个人架着，右腿拖在地上，脚尖在冻土上划出一道印子。他咬着牙，把疼往下咽。
走出半里地，沈满仓忽然停住，回头望了一眼来路。
“三爷，后头有烟。”
朱由检偏头。南边，他们昨夜歇脚的方向，几道烟从野地里升起来，细细的，被晨风一吹就散。那不是炊烟——荒郊野地，哪来的炊烟。那是火，是有人点起来，故意给他看的。
“追兵放的火。”韩沉说，声音发沉，“烧草。他们看不见人，就烧草，逼我们出来。”
朱由检心里一紧。追兵学精了。上一回在沟里，他们绕了半天，扑了个空。这回不绕了，改烧草。野地里的草枯了，见火就着，火一烧起来，别说藏人，就是兔子也得往外跳。
“他们离多远？”他问。
“隔着一道沟，半里地。”沈满仓说，“烟是刚起的，火还没烧开。”
“快走。”朱由检说，“草烧起来，烟能熏人，火能撵人。咱们得赶在火追上来之前，翻过那两道坡。”
众人脚下都快起来。可架着个不能走的人，再快也快不到哪儿去。朱由检的右腿在地上拖，拖出一道长长的痕。这痕，等火一烧，就被火舌吞了——可眼下，它明晃晃地躺着，像给追兵指路。
朱由检心里清楚，自己这条腿，是这队人最大的累赘。可越是这样，他越不能乱。
“赵二。”他喘着气说，“我这条腿拖出来的印子，你看得见吧。”
赵二低头一看，脸色变了：“三爷，这……”
“抹不掉，就不抹。”朱由检说，“火在后面烧，草一着，这印子就烧没了。追兵要追，得先过火，过火就慢。这是把双刃的刀，伤敌，也伤己。”
他这话说得沉。赵二不问了。
第一道坡不高，可架着个人爬，费尽了劲。韩沉腰上的伤撕得疼，可他一声没吭，肩背绷着，把朱由检往上顶。赵二在另一边，喘得像拉风箱。水边女人护着右腿，又要在前头探草，忙得脚下打滑。
上了坡顶，朱由检回头望。
南边，那几道烟已经连成一片，黑里透着红。火头起来了，顺着野草，正往北卷。风吹着火，火借着风，烧得比人走得还快。
“火势朝北。”他说，“等它烧到沟边，有那道沟挡着，兴许能缓一缓。可这火顺着风，迟早要烧到咱们脚底下。”
韩沉没说话，架着他继续走。第二道坡更陡些，坡上全是碎石，踩一脚滑半脚。朱由检的右腿磕在碎石上，薄痂裂了，渗出血来，他也没顾上喊。
翻过第二道坡，眼前豁然开朗。
坡后头，是一片缓下去的低地。低地中间，卧着一个村子。土墙，草顶，二十几户人家，大半塌了，只剩下东头几间还立着，房顶上长着枯草，烟囱里没半点烟。村口有棵老树，枝干虬结，叶子早掉光了，像一只伸向天空的枯手。
朱由检望着那村子，心里头翻起一种说不清的感觉。
这村子，像极了他记忆里那些被兵火烧过的村庄。他在宫里的时候，奏折上写过太多这样的字眼——“村落为墟”“十室九空”“流民载道”。那时候，那只是纸上的字，是户部呈上来的数目，是要他批红的折子。如今他亲眼看见了，才觉出这几个字的重量。
“没人？”赵二问。
“有。”韩沉说，“东头那几间，门还掩着。有人住，就是不出来。”
朱由检朝东头看。那几间土坯房，门都虚掩着，窗上糊着发黑的破布，被风吹得一掀一掀。他看了一会儿，忽然看见一扇窗后，有个影子动了一下，又缩回去了。
有人在看他们。
“别散开。”朱由检说，“咱们一起进村。进村先别进屋，在村口那棵老树底下停。这村子小，藏不住刀，也藏不住眼。咱们摆明了来，反倒安全。”
众人依言，从坡上下来，朝村口走。朱由检被架着，走在最前头。他特意让韩沉扶着他坐直了些，不想叫村里人看见一队人里，还拖着个半死不活的废人。
村口老树底下，有个石碾子。朱由检被扶着坐在碾子上，右腿伸直，搁在碾盘边。其余人散在四周，没进屋，也没拔刀，就这么站着，朝东头那几间房看。
过了一会儿，东头那扇虚掩的门，开了半扇。
一个老汉探出半个身子。他年纪大了，背驼得厉害，头上裹着块脏得看不出颜色的布，手里攥着根柴棍。他朝外头张望了好一会儿，才颤巍巍地迈出来一步，两步，停在离门口不远的地方，不敢再走。
“哪来的？”他哑着嗓子问。声音像风刮过破窗，又干又涩。
朱由检没让旁人答，自己开口：“北边来的。赶路的人。”
老汉又看了一会儿，才说：“赶路的不往这来。这村早没了路。”
“没路了，才走到这。”朱由检说，“老丈，村里还有人住？”
老汉没答，反而问：“你们……是兵？”
“不是。”朱由检说，“逃难的。带着个不能走的，想找个地方歇歇脚，躲躲后面的火。”