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崇祯十八年二月中旬，午后至黄昏；东边野地深处，一道冻土沟内的暗泉；朱由检，三十三岁。
那支箭射出去之后，追兵再没追上来。
朱由检被韩沉和赵二架着，深一脚浅一脚地往东走。野地里的枯草越长越高，大半没过腰，有些地方甚至齐了胸口。人钻进去，像沉进一片灰黄的草海，四面都是草秆，抬头只能望见一线天。
日头偏西，阳光落在草梢上，把那些冻得发脆的草茎照得发亮。没什么风，天地间静得只剩众人粗重的喘息，混着丁三压不住的咳嗽声。
“三爷。”沈满仓从前头折回来，压低嗓子，“前头有条沟。沟底有动静。”
“什么动静？”
“水声。”
朱由检脚步一顿。水声。两个字在他干得冒烟的喉咙里滚了一圈，像滚过一块烧红的炭。
“看清了？”他问。
“没敢凑太近。”沈满仓说，“就趴在沟沿上听。是水，活的，在冰下头流。声音小，可确实是水声。”
朱由检闭了闭眼。
断水多少天了，他自己都记不清。木瓢空了之后，他咽过雪，啃过冰，全靠那点凉意润着喉咙。可雪水化在嘴里是水，咽下去，胃里还是空的，喉咙里还是干得发疼。如今听见真的水声，他忽然觉得，自己这条命，兴许还能再撑一阵。
“走。”他说，“看水去。”
一行人改道，朝那条沟摸过去。
沟不深，也就一人多高，沟底铺着一层枯草和烂叶。沟壁被水汽浸得发黑，冻土上结着一层白霜。朱由检被架到沟边，朝下望去。沟底靠西壁的地方，裂开一道窄缝，水从缝里慢慢渗出来，在冻土上聚成一小洼，又慢慢渗进底下的泥里。
水是暗的，却不浑，映着天边最后一点日光，像一块嵌在冻土里的旧铜。
“活水。”水边女人说。她蹲到沟边，伸手在冰上按了按，又闻了闻指尖的水汽，“从地底涌上来的，不是死水。能喝。”
朱由检没急着让人下去。他先抬头朝来路望了一眼。野地草密，来路早被草掩得严严实实，望不见踪迹。可他心里清楚，追兵没走远，只是被那一箭打懵了，回去叫人了。
“纪五。”他说。
纪五应声过来。
“你下去，先看这水往哪流，有没有出口。”朱由检说，“别急着捧水。水要是从地底上来，边上没人守，就能喝；要是有人守着，这沟里就不会这么静。”
纪五点了点头，把吊着的右臂往怀里收了收，单用左手撑住沟壁，慢慢溜了下去。他左肩之前在旧沟探窄缝时抻过，这会儿还使不上全力，动作却依旧利索。
纪五蹲在沟底，就着那洼水看了片刻，又顺着沟底往两头走了几步。过了好一会儿，才爬上来，喘着粗气。
“水是活的，往东南渗。沟底没脚印，也没人守。”纪五说，“边上结了一层薄冰，冰下头的水还在动。”
朱由检松了口气。
“下去，先让女人接水。”他说，“一人一口，别多。这水看着不多，捧急了，渗下去就没了。”
水边女人第一个下去。她把丁三那根旧木棍插在沟壁边，两手捧起一捧水。水从她指缝里漏下去，只接住小半捧。她端到朱由检嘴边。
朱由检低头，就着她的手，把那半捧水喝了。
水是凉的，凉得透心。可咽下去的刹那，他喉咙里烧了多日的那团火，忽然就压下去了。像有人拿一块湿布，从他喉咙到胃，一寸寸擦了个遍。
“都喝。”他说。
众人依次下去，一人一口。水不多，十一个人轮流，每人也就一小口。可这一小口，比什么都金贵。丁三喝了水，咳嗽缓了些，蹲在沟底不肯起来，眼眶红着，不知道是咳的还是别的。
梁济川右臂吊在胸前，用左手接了一捧，没喝，先递到朱由检跟前。朱由检摆了摆手：“你喝。你肩上还有伤，得补水。”
梁济川没再推让，仰头喝了。
韩沉最后一个喝。他蹲在沟底，双手捧着水，喝得很慢，喝一口停一停，像是在品滋味。喝完抹了把脸，抬头看向朱由检。
“这水，能续命。”他说，“可救不了咱们。”
朱由检听懂了。水能续命，可水不能当饭吃，也不能当药使。众人断了粮，又个个带伤，光靠这一洼渗水，熬不了几天。
“先活过今晚。”朱由检说，“有这水，今晚就冻不死，也渴不死。明天的事，明天再想。”
他没有把话说满。韩沉的话不中听，可实在。他自己心里也清楚，这一洼活水，不过是老天爷漏下来的一点活路，救得了一时，救不了一世。
可他不能乱。乱了，这十一个人就散了。
天一点点暗下来。朱由检让人在沟边找了处背风的土坎，靠着歇脚。沟底的水声在夜里格外清晰，淙淙轻响，像有人在远处低声说着话。
水边女人把朱由检的右腿扶正，又去解他膝上的油麻布。油麻布裹得太久，和痂粘在一起，她一点点揭，揭得很轻。朱由检咬着牙，没吭声。揭开一看，痂下头是一片新肉，红红的，没化脓。