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崇祯十八年二月中旬，天刚亮；矮坡土坯房至东边老沟口；朱由检，三十三岁。
天光从东边铺过来的时候，朱由检正趴在韩沉背上。
风是硬的，贴着矮坡顶刮下来，卷着枯草屑和碎霜，打在他后颈上。他把脸侧了侧，贴住韩沉的肩。韩沉的肩很厚，衣裳又破，肩胛骨隔着两层布硌着他的下巴。这副身躯每走一步，肩背的肌肉就绷紧一下，再松弛一下，像一头闷头赶路的牲口。
他们没走废田，也没走那女人划的老路，贴着矮坡的背阴面朝东翻。坡上的枯草半人高，冻得发脆，人踩过去，草茎折断的声响在清晨里格外清晰。韩沉专挑草密的地方下脚，一脚踩实了才抬另一脚。他腰上有旧伤，背着一个大活人翻坡，每一步都得攒足腰上的力气，可他一声没吭。
朱由检能听见他的呼吸。重，却匀，不像是累极了，倒像是把一口气沉在胸腔里，省着用。
这让他想起很久以前的事。不是这辈子，是上辈子。煤山那棵歪脖子老槐树下，他最后看见的人是王承恩。王承恩也是这么喘的，又重又匀，像要把最后一口气都留给他。后来王承恩没走成，如今也不知死活。
他闭了闭眼，把这段思绪掐断。
“韩沉。”他低声说。
“嗯。”
“追兵到哪儿了？”
韩沉没回头，偏了偏头听风。过了两息才说：“过了土坡，往棚子去了。”
朱由检心里一沉。棚子。耳根带烫疤的女人还蹲在那儿，守着那个昏死的伤员。追兵先搜棚子，女人会照他教的说，见过他们往哪个方向走了。可追兵搜完棚子，顺着脚印一拐，就会知道他们没往南走，是往东翻坡了。
留给他们的空当，不多了。
“快。”朱由检说。
韩沉应了一声，步子却没快。不是不想快，是快不起来——背上有人，腰上有伤，脚下的枯草又滑。这坡看着不陡，爬起来才知道，冻土上浮着一层半融的霜，脚一滑就是一道擦痕，比脚印还招眼。
沈满仓走在最后，左手攥着半截砖，每走几步就回头，把踩倒的草扶一扶，把滑出来的擦痕用鞋底抹平。他右掌还裹着破布，使不上力，有几处抹不干净，也没办法。
队伍翻过第一道坡的时候，天已经大亮。
柯慎远蹲在坡脊上等他们。他先一步探过路，这会儿折返回来，刀没出鞘，脸上没汗。
“前头就是老沟。”他说，“沟口窄，两个人并排挤不过。门板横着进不去，竖着也转不开。”
朱由检伏在韩沉背上，偏头朝东望。老沟横在两道坡中间，像大地裂开的一道窄缝。沟口枯草蓬乱，沟底冻得发白，泛着一层灰。他看不见沟底有多深，但从柯慎远的话里听得明白——这沟过人能过，过板不行。
“先下去。”他说。
众人依次下到沟口。沟口是一段缓坡，往下十几步才是沟底。沟底果然狭窄，两壁夹得紧，只容一人正面行走，侧身都嫌挤。韩沉把朱由检放在沟口边一块干地上，让他靠着冻土歇脚。水边女人立刻蹲过来，护住他伸直的右腿，又把他脚上的破鞋往里收了收。
“门板呢？”朱由检问。
赵二和骑马人抬着空门板站在沟口外。门板太长，横着对不上沟口，竖着又太宽，怎么都塞不进去。
“进不去。”赵二说。他额上见了汗，不是累的，是急的。
朱由检望着那块门板。这块板从旧炭院一路跟到现在，上头躺过他，也躺过卢照山。板面磨得发亮，边角磕掉了好几块。它早已不是一块木板，是这一路众人的半条命。可现在，这条命卡在了沟口，进不去。
“拆了。”朱由检说。
赵二一愣。
“拆。”朱由检重复了一遍，声音不高，却很稳，“两块横木拆下来，能当拐，能当棍。板面劈开，给梁济川、丁三他们各撑一根。带不动的东西，一样不留。”
他没说出口的是后半句——门板留在这儿，追兵一瞧就知道他们改了道，也知道他们带不动板了。这是痕迹，却也是断后。与其让追兵顺着门板追到沟里，不如让板死在沟口。
韩沉已经走到门板边，从柯慎远手里接过短柴刀，对准板面中缝一刀劈下去。他力气大，柴刀又沉，两下就劈开了半拉。木屑飞溅，劈到第三下，整块板面裂成两半。赵二和骑马人各拿了一块，拆下来的横木分给梁济川和丁三当拐棍。
“韩沉。”朱由检说，“你背我过沟。”
韩沉没应声，走到他跟前背过身蹲下。朱由检撑着水边女人的手，重新趴上去。这一回，韩沉没直接走沟口，先侧身试了试沟壁的宽窄，才一脚踩进沟底。
沟底比预想的还窄。两壁夹着他的肩，衣裳蹭着冻土，簌簌往下掉土渣。他背着人，只能正面往里挪，每走一步，肩膀都要在壁上蹭一下。朱由检的右腿搭在他右臂外侧，脚悬空着，离沟壁不到半寸，稍一晃就会撞上。
“慢。”朱由检说。
韩沉放慢脚步。沟底有些地方冻得结实，有些地方是浮冰，踩上去咯吱响，像随时会塌。他一步一步试探，踩实了才迈下一步。走到沟中段，他忽然停住。
“前头有块石头，卡在沟底。”韩沉说，“空身抬脚能过，背着人过不去。”
朱由检伏在他背上往前看。沟底斜嵌着一块黑石头，半截露在冰面上，像道门槛。
“绕不过？”
“两壁夹着，绕不过。要么搬，要么踩上去。”韩沉说，“踩上去的话，冰面薄，塌了就是烂泥。”
朱由检没说话。他在韩沉背上看不见脸，只感觉那副肩背绷得很紧。
“我下去。”韩沉说。
“你背着我下去？”朱由检问。
“我先把你送到前头宽处，再回来搬石头。”韩沉说，“前头三丈远，沟身宽一点，能站两个人。我把你放下，你靠着壁，我去搬。”
朱由检沉默了。把自己就这么放在沟底，等于把命交给了这条窄沟，也交给了韩沉。可眼下没有别的法子——门板没了，别人背不动他，韩沉一个人也没法既搬石头又背人。
“放。”他说。
韩沉往前走，到了沟宽处，侧身把朱由检放下。朱由检靠着沟壁，右腿伸直，后腰抵着凉硬的冻土。水边女人挤不上前，只能在后面眼睁睁看着。
韩沉折回去，蹲到那块黑石头前。他伸出双手扣住石头露出的棱角，腰上发力往上提，石头纹丝不动。他又换了姿势，单膝跪在冰上，肩膀抵住石头往上顶。
石头动了。冰面裂开一道缝，浑黄的泥水从缝里渗出来，漫过韩沉的膝盖。
朱由检在沟底看着，心里数着他发力的次数。一下，两下，三下。第三下，石头被顶了起来，韩沉用肩和手把它滚到沟壁边靠住。
“成了。”韩沉说。他喘得厉害，腰上的旧伤像被生生撕开，可他还是撑着转过身，一步步走回来。
“走。”他说，重新背起朱由检。
过了石头，沟底好走了些。韩沉的步子稳了，肩膀也不再那么僵。朱由检趴在他背上，能感觉到他后腰的衣裳被汗浸透，紧紧贴在身上。