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崇祯十八年二月上旬，午后偏西至黄昏；荒地往南矮树林；朱由检，三十三岁。
矮树林比从荒地那头望过去更密。
都不是什么大树，最高的柞树也不过两人高，枝杈打齐腰处便开始分叉，横斜着往外长，枝枝交错缠在一起。树与树之间挤满了矮榆和叫不上名的灌木，枯枝盘结，人要穿过去，得先伸手拨开枝条。地面铺着厚厚一层落叶，柞叶混着榆叶，冻干了，踩上去咔嚓脆响——叶子底下还是冻土，只表层被风吹得发脆。
丁三走在最前头。左手攥着旧木棍拨开矮枝，右手空着，手指蜷在袖筒里。咳嗽又涌了上来，不是大咳，是闷在嗓子眼里的痒，憋着气硬压下去，不肯咳出声。他停了一步，弓着背忍了半晌，才直起腰继续往前挪。
“往这边。”丁三声音压得极低，“这边树稀些，能过门板。”
柯慎远与赵二抬着干沟里的旧门板，跟在后面。板头握在柯慎远手里——右手攥着板沿，左手扶着腰间的短柴刀，刀柄别在腰带外侧，一弯腰便能拔出来。赵二守在板尾，双手都抓着板沿，手背上冻裂的口子结着黑红薄痂，像干透的树皮。
朱由检躺在门板正中，右腿伸直，右膝外侧的油麻布上洇着铜钱大一片暗红——薄痂被板沿蹭松了，一路上每颠簸一下，便往外渗一点。铺在板上的破短袄薄得可怜，躺上去依旧能觉出板缝里的凉气往上渗。
“停一下。”他说。
柯慎远与赵二同时收步。门板缓缓放低，搁在两截露出地面的柞树根上。
朱由检侧过头，朝树林外望了一眼。苇沟已经看不见了，荒地也看不见了，来路被密匝匝的树枝挡得只剩碎光。风刮过树梢，枯枝互相磕碰，发出硬邦邦的声响——不像苇秆那样细碎沙沙，是更脆、更短的撞击声。追兵那边怎么样了，他听不见。打铁铺离得太远，树林又吞掉了大半声响。
打铁汉子会不会改口？他不知道。眼下能做的只有走，走快些，在天黑前找到下一处容身的地方。
“走。”他说。
又走了一盏茶工夫，前头的丁三忽然蹲下身。
“有东西。”
柯慎远顺势放低门板。丁三蹲在一棵歪脖柞树底下，旧木棍横在脚边，右手指着地面——树根旁有一圈火堆痕迹。三块烧黑的石头围出个不规则的圈，圈底铺着层灰。灰不是新的，被风吹得摊开薄薄一层，边缘混着碎叶和冻土，颜色发暗，像被水汽浸过又干透了。
丁三伸手碰了碰石头。“凉的。不是今天的。”他又拨了拨灰，“底下都冻住了。至少两三天了。”
赵二放下板尾走过来，从灰堆里拨出一截烧剩的树枝，一头焦黑，一头还带着没烧透的树皮。“有人在这儿生过火。”他说，“不是追兵。追兵不会留火堆。”
“也不是本地人。”丁三接话，“本地人不会在林子里生火，怕引火烧山。”
柯慎远没说话。他站在板头旁，左手搭在短柴刀刀柄上，目光扫向树林深处——不是紧张，是习惯。每到一处新地方，先看退路，再看死角。
水边女人蹲在门板侧面，一只手按着朱由检右腿膝盖上方的布边，另一只手抓着丁三那根旧木棍，棍头挡在朱由检右脚外侧。她瞥了一眼火堆，没作声。
朱由检盯着那堆灰看了好一会儿。两三天前，也有人在林子里歇过脚。不是收炭的，不是追兵。会是什么人？还在不在附近？
“丁三，”他说，“附近还有没有别的痕迹？”
丁三拿木棍拨开矮枝，左右各探了几步，片刻后蹲回来：“右边有脚印。往林子深处去的。踩在叶子上，看不清几个。方向是往南。”
往南。又是往南。
“脚印还能跟吗？”
丁三摇头。“叶子太厚。跟几尺就没了。”
朱由检沉默了几息。他不能靠脚印定路线——脚印可能是几天前的，人可能早走了，也可能还在前面。如果是逃难的人，遇上了也许能换消息。如果是歹人，碰上了就是麻烦。他现在的队伍，十个人，只有一个半能打。
“把火堆踢散。”他说，“别让人看出我们在这儿停过。继续走。”
丁三伸脚踢开石头，把灰踩进冻土里。赵二把那半截烧剩的树枝扔进灌木丛深处。柯慎远重新抬起板头。
林子里越来越难走。不是地面不平，是枝条太低，抬门板的人都得弓着腰，一边走一边用肩膀顶开挡路的枝杈。赵二的手背被枯枝划了好几道白印子，冻裂的旧伤又被刮开，新血渗出来，他只在衣摆上擦了擦手，继续抬板。
骑马人走在板尾旁，右手托着板沿，左手垂着——左腕还是不能抓握。他走几步就得换口气，双腿打颤的频率比刚才更密了。朱由检看见骑马人腿在抖。他知道这个部位抖起来很难停。一旦抖开了，下一次抬板就帮不上忙了。但他没说出来。说出来帮不上忙，只会让骑马人更在意，在意了就抖得更厉害。
这是他从卢照山那儿学来的。卢照山死前那几天，腿早就撑不住了，每次站起来都在抖，可谁也不说。不说，是最后的体面。
又走了一段，丁三再次停步。这回他蹲在一片稍显稀疏的林地边缘，手指着前头。
树林到头了。
前头是片开阔地。不是荒地——地面被人耕过，垅沟还在，一道一道平行着向南延伸，垅里立着干枯的作物秆，歪歪倒倒，看不出种的是什么。是块废田，至少荒了一季。田那边是道低矮土坡，坡顶长着几棵歪脖子柞树，树后依稀能望见一道更浅的沟。
土坡后面升起一缕烟。
不是大火，是细细一缕青灰色的烟，从坡后升上来，在黄昏前的灰白天光里几乎看不见。丁三能发现，是因为他一直盯着远处看。烟升到半空便散了，像是有人烧着一小堆火。
“有人。”丁三说，只动了动嘴唇。
柯慎远已经把短柴刀从腰带上抽了半寸，手搭在刀柄上。赵二轻轻放下板尾，直起身朝土坡方向望了一眼。梁济川从板尾旁挪到前头，右臂仍吊在胸前，左肩往前倾，替柯慎远挡了半边身子。
纪五从后队贴到板头侧面。他右手不能握，左手抓着一截枯枝，枝头削尖了，是他路上自己削的。水边女人把旧木棍横在朱由检腿上，身子往前压了半寸，护住他右腿外侧。沈满仓在后头压住温迟的肩膀，示意他别动。
所有人都在等朱由检开口。
朱由检盯着那缕烟。烟不浓，不是大灶，也不是火堆——太小了。可能是一个人，最多两个。不是追兵。追兵的火堆他见过，烧得快，不省柴，因为不怕暴露。这种小火，是怕被人看见的人烧的。
逃难的人？还是前两天在林子里生火的那一批？
他需要知道坡后面是什么人。但也需要知道追兵在哪。
“丁三，你往前摸一段，到坡根底下看。别上坡，只看坡下水沟有没有新脚印，再看烟从哪起来的。”
丁三点头。他把旧木棍交给水边女人，空手往树林边沿挪过去，弯腰钻出最后一丛矮枝，身子压得很低，贴着废田的垅沟往坡根走。走到一半忽然蹲下——咳嗽又闷上来了，他捂着嘴忍了一阵，又站起来继续走。
朱由检看着丁三的背影挪到坡根。丁三蹲了片刻，往左挪几步，又往右挪几步，然后直起身，贴着坡壁沿坡根往南走了几十步，停在一处凹陷里。那里生着一丛干枯灌木，灌木根下藏着条浅沟，像是雨水冲出来的。丁三探头看了一眼，立刻缩回来，转身往回走，脚步比去时快。
“坡后头有条沟。”他喘着气蹲回来，嗓子哑了，“沟里有个旧窝棚，棚子塌了一半。烟从棚子前头升起来的——有人在棚子外头烧火。”
他停了一下，咽了口唾沫。
“棚子里有板车。一辆。掀翻了，轮子朝上。车底下压着东西，看不清。车旁边有人——一个蹲火边，一个躺在棚子里。”
“什么样的人？”
“蹲火边的，女的。裹灰头巾，看不清脸。躺着的不知道。火边还有碗。两只。搁在石头上。”