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打铁汉子的锤停了半拍——锤头悬在铁胚上方，离胚面还有两指宽，忽然顿了一下，又继续砸下去。除了朱由检，沟底没人看见这个动作。
瘦高个转身往回走，矮胖跟在后面。第三个追兵——朱由检始终没看清他的脸，只看见他的影子在田埂上拖得老长。三个人没有下沟，沿着田埂往东走。脚步声越来越远，从碎碎的踩冻土声变成闷闷的踏干草声，最后被风盖住了。
敞棚下，打铁汉子把铁胚翻了个面。抡锤的节奏没变，但砸下去的位置变了——从正中间挪到了边角。敲边角的声音不一样，更脆，传得更远。半大孩子抬头看了他一眼，他头都没回，继续敲。
朱由检又等了许久。
等矮胖的脚步声完全消失。等东边的风把田埂上最后一道人影吹散。等敞棚下的锤声从敲边角重新变回砸中间。他才开口，声音低得只够沟底的人听见。
“往东走。”
柯慎远俯下身，嘴唇几乎贴着门板边。“追兵往东去了。”
“我知道。”朱由检说，“他们去东边找水塘。水塘是公开的，今天早上有人洗过伤，他们会在那边找脚印。我们不能再走东边。”
“往哪。”
“从庄子南边绕过去。不进庄子。贴着敞棚后面那道土坎走。”
纪五从沟壁上直起身，左手还按着冻土，指节上的血痂被冰碴割开了一道口子，他没管。“敞棚那汉子。”
“他不会说。”朱由检说。
不是信任，是判断。刚才矮胖问“沟里呢”之前，打铁汉子说了“没见着”；矮胖问完之后，他拎起了锤。但他多做了两件事：用锤声把狗叫引出来，让半大孩子往炉膛里塞湿炭。这两件事都不是必须做的。他做了，说明他选了一边。
不算友。但至少，不是敌人。
赵二和梁济川把旧门板从沟壁上抬起来。门板后端刮掉一块冻土，土块砸在沟底，碎成几瓣。朱由检的右腿被震了一下，膝盖里像有什么东西扯了一下——不是痛，是一种钝钝的发胀感，从膝盖骨底下传到脚踝。他抿着嘴，没出声。
丁三走在最前面。他把咳嗽压下去了，至少暂时压下去了，但走路的步子比以前更碎，每一步都拿脚掌在地上试了又试，像踩在冰面上。沈满仓跟在门板左侧，右掌缠着旧布，没抬板，只拿左手搭在板沿上帮着稳方向。
陶成器把木瓢从腰后解下来，递给水边女人。“还有大半瓢。”
水边女人接过瓢，没喝。她用破布把瓢口重新塞紧，塞得比之前更紧，布头在瓢口上拧了两道。然后她把瓢搁在朱由检的右腿旁边，靠膝盖的位置。搁下之后，她的手在瓢上停了一下——很短的一下，手指在瓢背上轻轻敲了敲，像在确认瓢还在。
队伍贴着沟底往南拐。敞棚的捶打声越来越远。朱由检侧过头，从沟沿上最后看了一眼那间敞棚。打铁汉子正拿钳子夹着铁胚往水里淬，白气腾起来，把他整个人裹在里面。
庄子南边是一道矮土坎，坎上长着几丛干枯的酸枣枝，枝头挂着零星的残雪。梁济川拿左手拨开枝子，领着一行人绕过土坎。坎后是一片废弃的粪场，地上的冻粪堆已经塌了，表面结着层硬壳。再往南，地势开始往上抬，斜斜地往一道矮坡上爬。
矮坡上的土是松的，表层冻脆了，踩上去咔嚓咔嚓响。丁三在前头试了两步，回头看了看朱由检，没说话。这坡上的声音太大，如果追兵还没走远，能听见。
“上坡。”朱由检说，“追兵往东，不会回头。我们只有这一条路。”
赵二把门板前端抬高了半尺。柯慎远在后头，左肩顶着板尾，右手扶着板沿，整张脸埋在前臂的阴影里，只听见他呼出的气，又长又沉。
坡不长，不过二十来步。每一步门板都会颠一下，颠一下他的膝盖就胀一下。朱由检开始数——不是数步数，是数那些追兵踩碎冻土的声音。它们还在脑子里，像碎石子一样硌着，一粒一粒，硌得他太阳穴发涨。
数到十七时，听见敞棚的锤声重新响起来。还是从边角敲——干脆，密实，传得老远。
赵二说：“那锤声。”
“是在给我们听。”朱由检说。
“给我们？”
“敲边角，声音传得远。他在告诉东边的人，他还在干活。也在告诉我们，他现在还在敲。”
赵二不说话了。又往上走了三步，才低声骂了一句。骂的是土话，朱由检没听清，但听出了里面的意思：他不信一个不认识的人会帮他们。
坡顶是一片矮草地，草枯得只剩茬子，茬子戳在薄雪里，密密麻麻。往北看，能看到打铁铺的屋顶和敞棚的烟囱。往东看，能看见来时那道田埂，田埂上的脚印还新着。往南看，坡碴上。
朱由检看着那片枯苇，看了一会儿。
“下沟。进苇子。”
“第453章完”