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“那他是……”
“不知道。”朱由检说，“可这塘边不只有他的脚印。”
他指着塘对面的泥地。那里有几道更浅的痕迹，被风刮得快要看不见了，但仔细看，还能辨出是脚印——不止一个人，从东边过来，在塘边停了一下，又往东折回去了。
柯慎远绕过去看了看，回来说：“旧的。至少两三天了。”
“两三天前有人来过，今天早上又有人来过。”朱由检说，“这塘不止咱们知道。”
他扶着赵二的肩膀，单腿跳回门板边，慢慢坐下去。后腰重新压上木板的时候，他打了个寒噤——刚才那几下动作，后腰的汗已经把衣襟浸湿了，风一吹，凉透了。
“取水。”他说，“取完了就走。别在这久停。”
水边女人已经把空木瓢从陶成器腰后解下来了。她蹲在冰边，用旧木棍轻轻敲了几下冰面。冰比上次水窝子的厚一层，敲了十来下才裂开一道缝。她把冰缝撬到巴掌宽，把木瓢伸下去，舀水。
水很凉，瓢底很快见了湿。她舀满一瓢，端回门板边。
朱由检接过瓢，没喝。他把瓢放在鼻子底下，闻了闻。
刚才按泥的时候那股淡淡的药味还留在他手指上。他把手指伸进水里，搅了一下，又闻了闻手指。水没有药味。塘里的水是干净的，至少这一瓢是干净的。
他这才喝了一口。水从喉咙下去，凉得像是吞了一块冰，从嗓子眼直凉到胸口。他闭着眼，等这阵凉劲过去，又喝了一口。
“一人两口。”他把瓢递给水边女人，“剩下的留着。”
水边女人接过瓢，先端给丁三。丁三咳得直不起腰，捧着瓢喝了两口，咳嗽压下去一点。然后是沈满仓，然后是纪五。瓢在十个人手里传了一圈，回到水边女人手上时，还剩一小半。
朱由检让她把剩下的水用破布塞紧瓢口。木瓢塞紧了，水不容易洒，可也不容易倒出来——每次喝，都得把布抠开。
“走。”朱由检说。
“往哪。”柯慎远问。
朱由检没立刻答。他看着那行往东去的脚印，又看了看塘对面那几道两三天前的旧痕迹。往东，跟着脚印走，可能会追上那个伤者。也可能不会——那人走得不快，可他们是抬着门板的，十个人，走得更慢。
往东，也可能会碰到那些两三天前在塘边停过的人。
可他只能往东。西边是走过的路，不能回。北边是田埂和庄子，不能上。南边——
“南边能不能走。”他问。
柯慎远爬上沟沿，探出头看了看。过了一会儿，他滑下来，摇头：“南边是平地，一片麦茬地，没遮没拦。再往南，有个庄子，烟囱在冒烟。”
朱由检沉默了一会儿。
往东。只能往东。
“往东。”他说，“别追那行脚印。走沟底，贴着南边沟沿走。脚印往东，咱们也往东。不追他，也不等他。”
队伍重新动起来。丁三走前头，这回不用隔五十步了——沟底越来越浅，拐个弯就能看见前头。柯慎远和赵二抬板头，梁济川用左手托板尾，陶成器在边上扶着板沿。纪五和沈满仓走在后头，一个晃着右手，一个托着右掌。
朱由检躺在门板上，望着头顶的天。天还是灰的，云层厚，看不见太阳。可他注意到天比前些日子亮了一些——不是太阳出来了，是白天变长了。冬天快过去了。
他又想起那行脚印。步幅短，走得不快，走一段蹲一段。伤了，在塘边洗过伤口，敲过冰，往东去了。这人是谁，从哪里来，为什么一个人在这荒沟里走——他不知道。可他知道一件事：这人不是追他们的。
追他们的人不会只有一个人，不会慢慢走，不会走一段蹲一段。
追他们的人，是三个。穿旧棉袄的男人，瘦高个，矮胖的。他们在沟弯处丢了脚印，决定往东问庄子。
朱由检不知道那三个人现在在哪里。可他知道，他们就在这一带。可能在东边的庄子里，可能在北边的田埂上，可能正在沿着沟沿往下看。
他得在追兵找到他们之前，找到一个能躲的地方。
沟底越来越浅，两边的沟沿越来越低。又走了一个多时辰，沟沿已经低得只到膝盖了。丁三在前头停了一下，回头看了一眼。朱由检抬起手，示意继续走。
这时候，他闻到了一股烟味。
不是柴火烟，是烧煤的烟味。刺鼻，带着一点硫磺气。风吹过来的，一阵一阵。
“停。”朱由检说。
队伍停下。柯慎远把手按上刀柄，伏低身子。
烟味从东南边来的。东南边，沟沿外头，灰蒙蒙的天底下，有一线更浓的灰烟，贴着地面往东飘。
“有人烧煤。”朱由检说，“东南边。”
“窑？”柯慎远问。
“可能是窑。”朱由检说，“也可能是打铁的。烧煤，不会是一家一户的灶火。”
他想了想，又说：“有窑，就有人。有人，就有路。有路，就有庄子。”
这不算好消息。人越多，他们被看见的可能越大。可这也是条路——窑边上通常有路，有车辙，有脚印多的地方。混在人多的路上，比走在无遮无拦的沟底更难被追兵盯上。
“往东南。”朱由检说，“去看看。别靠太近。远远看一眼，看清楚就走。”
队伍改了方向。丁三在前头，贴着越来越矮的沟沿，往东南摸过去。门板跟着他，晃一下，停一下，再晃一下。
朱由检躺在板上，望着那道灰烟越来越近。烟雾底下，隐约能看见一排低矮的屋顶，黑灰色，像是被煤灰熏透了。屋顶后头，是一座土坡，坡上光秃秃的，什么也没长。
不是窑。是座小庄子。庄口有一间敞棚，棚底下有火光一闪一闪的。那煤烟就是从敞棚里冒出来的——敞棚四面透风，风把烟从棚子底下抽出来，再压到地上，贴着地面往东推。
敞棚里有人在打铁。风箱呼哧呼哧，铁锤一下一下砸在铁砧上，声音闷闷的，像有人在远处敲木桩子。
朱由检望着那座庄子。庄子不大，六七户人家，围着一口井。敞棚在最外头，挨着一条冻硬的土路，土路往西是他们来的方向，往东拐进庄子里头。土路上有车辙，有脚印，有牲口蹄子印。路是活的。
敞棚里打铁的是个汉子，光着膀子，围着一块烧得发黑的皮围裙。他右手拿小锤，左手拿铁钳，夹着一块烧红的铁块，放在铁砧上，小锤一点，大锤就砸下来。抡大锤的是个半大孩子，瘦得能看见肋骨，两只手攥着锤柄，一下一下地砸。
朱由检看了好一会儿。不是因为打铁好看——是因为他看见了堆在敞棚角落里的东西。
几口铁锅，锅底有裂纹。几把断了齿的锄头。一捆旧镰刀，刀刃卷了口。还有一架犁，犁头弯了，靠在墙上，等着修。
都是庄稼人的家什。这棚子是给附近庄子修农具的。
敞棚里的人还没看见他们。沟沿虽然矮了，可还是能遮住人——只要他们不站起来。
“三爷，”柯慎远压着嗓子，“绕过去？”
朱由检刚要开口，敞棚里的风箱忽然停了。
打铁的汉子把小锤放在铁砧上，直起腰，往这边看了一眼。
他没有看沟底。他看的是沟沿上头——田埂上，有一行人正从北边过来。三个人，一前两后，走在田埂上，脚步很稳。
前头那个穿着旧棉袄。后头两个，一个瘦高，一个矮胖。
朱由检的心往下一沉。
是追兵。
他们没往东问庄子。他们从北边绕过来了。
“第451章完”