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朱慈烺的心一下子提了起来。他不知道来的是谁，只知道无论是谁，他都不能在这儿等着。
镇子口那头，天光刚亮，雾气还没散净。矮个子是跑回来的，一路没停，进镇子的时候那口白气呵得又急又短。收炭人站在口子上那棵老槐树下，正往河滩方向望，听见脚步声回头，看见矮个子，眉头就是一皱。
“你怎么回来了？口子呢？”
“口子那头撞见个人。”矮个子喘着气，把话说得飞快，“不是正主。一个半大孩子，北边口音，拖着个快死的老头，说是逃荒的，往南边岗子那头去了。我认得他的脸。”
收炭人没立刻接话。他盯着矮个子看了片刻，忽然问：“那孩子多大？”
“十六七。瘦。单衣，外衫没了。”
收炭人的眉头拧得更深了。他回头，朝土屋方向看了一眼。周叔被高个子从屋里带出来，缩着肩，一脸讨好的笑。收炭人走过去，声音压得很低：“你说，后屋住的那个，多大？”
周叔哆嗦了一下：“十、十六七……瘦得很……”
收炭人站住了。
他慢慢转过身，看着河汊那个方向。天已经全亮了，河滩上白茫茫一片霜。矮个子蹲守的口子、河汊出口那道封口，此刻都泡在越来越亮的天光里。
“高个。”他忽然开口，“你往河汊出口去一趟。跟那边看口的人说——有个十六七的、单衣、拖着个老头的，往南边岗子去了。让他见着，别放。”
高个子应了一声，拔腿就往河汊方向跑。
收炭人没动。他站在老槐树下，眼睛望着河汊的方向，慢慢把手里那根拴牲口的绳在指头上绕了一圈。矮个子凑过来，压着嗓子问：“那孩子，真是正主？”
收炭人没答。他只说：“先把人找着。找着了，才知道值不值钱。”
高个子要跑完的那段路，出口这边已经走完了一场对峙。
脚步声越来越近。封堵者往镇子口方向走了两步，又停住，回头看着蹲在地上的三个人。朱慈烺看见他脸上的神色变了——方才那点盘算的从容没了，取而代之的是不耐烦。
封堵者没有立刻发作。他站在那里，把三个人又从头到脚看了一遍：一个单衣的半大孩子，一个瘦得脱了相的躲荒人，一个连坐都坐不住的老头。他等了一夜，等的是被一队人抬着的、伤膝走不动的贵人——眼前这三个，没有一个对得上。真要说是那贵人的同伙，也不像；那贵人的同伙，不会拖着一个快死的老头走废河汊。
真正让他下决心的，是那老头。他看出来了，那老头撑不过这一早上的功夫。要是让一个快死的人死在他守的口子上，主口的人来了，看见地上横着个死人，他说不清，还得沾一身晦气。他守这一夜，图的是口子干净，不是图收尸。
至于放出去——一个背着快死老头的半大孩子，能跑多远？过了这片开阔地就是南岗，光秃秃的岗子，连棵像样的树都没有，收完网顺着一搜，一找一个准。
“你。”他忽然开口，指着朱慈烺，“你要把他弄到哪儿去？”
朱慈烺一怔，随即明白过来——封堵者松口了。他不敢耽搁，声音又土又急：“俺找地方让他躺下。不让他死在这儿——”
“出去，往那边绕。”封堵者忽然抬手，朝出口外那片开阔地一指，“别走大路，绕南边岗子后头走。”
朱慈烺几乎不敢相信自己的耳朵。
“走。”封堵者的声音低下来，带着一丝不耐烦，“趁我还没改主意。还有——”他的目光在朱慈烺和先来者脸上各停了一下，“今天这一出，你们谁也没见过。口子怎么走、口子外头有什么人，敢往外漏半个字，不用我找你们，自会有人顺着话头摸到你们头上。”
他这话说得比矮个子那句“我认得你”沉得多——矮个子是认人，他是堵口。朱慈烺听懂了：这人不在乎他们是谁，他在乎的是这道口子不能被人记住。
“记住了。”朱慈烺点头，“俺们啥也没见过。俺们是逃荒的，走岔了道，天亮才从野地里绕出来——”
“行了。”封堵者弯腰，把横绳从车轴上解开，将翻倒的独轮车往旁边推了半尺。半边车挪开，露出一个仅容一人侧身过去的空当，“走。”
朱慈烺背起何敬就往那空当走。何敬轻得吓人，他背了两步，腿就开始打颤，可他不敢停。
先来者跟在他后头，先一步挤过空当，站在出口外那片开阔地上，没走，回头等着他。
朱慈烺背着何敬，侧身挤过那半尺空当。翻倒的车架刮着他的胳膊，擦掉一层皮，他感觉不到疼。出了口，他回头看了一眼——封堵者没有追出来，他正弯腰，把那根解开的绳子重新往车轴上绕。
他没有看朱慈烺。
朱慈烺不知道，这个堵口的壮汉会在他走后，把他往南边岗子指的方向，原原本本记在心里；他也不知道，镇子口那边，矮个子已经把报信的话送进了收炭人耳朵里，高个子此刻正沿着河汊往这边跑，替收炭人传那句“见着，别放”。
两道消息，正在他看不见的地方，往同一个方向合拢：北边来的少年，十六七，单衣，拖着一个快死的老头，往南边岗子去了。
朱慈烺只知道，天已经全亮了。他背着何敬往开阔地里走，走出七八步，背上忽然一沉——何敬整个人又抽了一下，喉咙里滚过一声含混的响动，接着那气就浅下去，浅得像是要断。
朱慈烺心口一凉，再不敢停，也不敢回头。他怕一回头，就看见河汊那边有人追出来；他更怕自己一停，背上这口气就真的没了。
他朝南边岗子那道光秃秃的影子，一步一步走过去。
“第445章完”