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崇祯十八年一月下旬，天将亮到天亮；旧河汊出口封口点；朱慈烺，十六岁。
封堵者的话落下来，河汊口那一小片天光里就再没人敢动。
朱慈烺僵在原地。他怀里抱着何敬，何敬烧了两天的那股热正从他臂弯里一点点退下去，退得他心口发凉。他听见自己身后先来者的呼吸也压得极低——低到几乎没有。三个人，一个被横车架和绳子堵死在这儿，一个快断气，一个手里只有一根削尖的苇秆，而对面的壮汉只往车边一站，就把整条出路挡得严严实实。
“苇子，扔了。”
封堵者开口了。他朝先来者抬了抬下巴，声音不高不低，眼睛一直钉在先来者攥着苇秆的那只手上。
先来者没动。朱慈烺看见他那只手攥紧了一下，又慢慢松开，弯腰，把苇秆放到脚边的冻土上，用脚尖往旁边拨了拨。
封堵者这才迈过横绳走过来。他没有看朱慈烺，先绕到何敬那边，低头打量这个缩成一团的老头。何敬的呼吸又急又浅，胸口一起一伏，像一口破了的风箱。
“你这老头怎么了？”
“烧的。”朱慈烺把何敬往怀里收了收，声音抖着，“舅公烧两天了，俺们想找个地方——”
“我问你往哪去。”封堵者打断他，直起身，“打哪儿来，几个人，往哪儿去，夜里在哪儿过的。”
这套问话，朱慈烺已经听过三遍。收炭人问过，矮个子问过，先来者也问过。每一遍他都能答得滴水不漏，可他知道，这一遍不一样——前头问他的人，都拿不准他是什么人；眼前这个堵口的壮汉，问的时候眼睛一直没离开过他的脸，像是要把他的每一根眉毛都记下来。
“北边来的。逃荒。”朱慈烺低下头，让声音更土、更怯，“俺跟舅公俩，半路碰上这位大哥，一块走的。俺们不知道这是哪儿，夜里不敢走大路，见这条沟能走人，就进来了，走到底才知道是死的。”
封堵者没接话，却忽然问：“这废河汊干了两三年了，外地人怎么知道往这儿走？”
朱慈烺心里一紧。他答不上来。这一路是先来者带的，他若说“这位大哥带的”，就是把先来者架到火上烤；他若说“自己摸的”，一个外地口音的半大孩子摸进一条废弃多年的河汊，鬼都不信。
他这一顿，封堵者就看见了。
“我带的。”先来者忽然开口了。他往前站了半步，站到朱慈烺和何敬前头，“我也躲人。在苇子里躲一夜了，天要亮，走不了大路，顺这条道试试能不能出去。他俩是路上碰的，搭个伴。”
封堵者的目光转到先来者身上，上下一扫：“你倒不怕。”
“怕。怕也得走。”先来者的声音沙哑，压得很低，“口子那头不是也堵着么。俺们仨，一个快死的老头，两个穷得叮当响的，你扣下我们，等天亮主口的人来了，认不出我们要等的人，还不是得放。白耗你一夜功夫。”
朱慈烺的心提了起来。先来者这话说得太像这一带的人了——“主口”“认不出我们要等的人”，这些话收炭人、矮个子嘴里才说得这么顺。一个躲荒的人，怎么知道主口不收的是什么人？
封堵者显然也听出来了。他盯着先来者看了一会儿，忽然冷笑一声：“路过的？路过的知道这条废道通哪儿？”
先来者不答了。
封堵者也不追问。他弯腰，把横绳又往车轴上绕了一道，直起身，朝车架后头那片干地一努嘴：“都过去，蹲下。天亮了，等主口那边来人认。认完不是，自然放你们走。”
朱慈烺心里一沉——他要的就是这个“等认”。矮个子已经回镇子口报信了。主口的人来认，认得的就是“那个跑了的少年”。他不能在原地等死。
可他不能跑。何敬在他怀里，先来者在封堵者眼皮底下，他一个十六岁的半大孩子，背着个快死的老头，能跑过谁？
他蹲下去，把何敬放到干地上，让老头侧着躺，头垫在自己屈起的腿上。这是他一路上伺候何敬摸出来的法子——烧得厉害的人不能仰躺，痰会堵住喉咙。
何敬咳了一声，喉咙里咕噜咕噜地响，像有一口痰上不来。
“舅公。”朱慈烺低声叫他，伸手去摸他的额头。手一贴上去，他心里就一沉——那额头不烫了，汗也收了，烧退下去的人，皮肉是凉的、软的，唯独喉咙里那口痰黏得更死。他这两天见过好几回：烧得糊涂的人，过不去喉咙这一关，一口气就没了。
何敬的手忽然攥住了他的腕子。那手一点力气都没有，攥了一下就松开了。朱慈烺心口一紧，正要把他再往侧里翻，何敬整个人忽然僵住了。
不是发抖。是从骨头里往外僵。脖子梗着，喉咙里那口痰的声响一下子断了，胸口憋着，脸色由红转青，眼珠往上翻。
“舅公！”朱慈烺慌了，他一把把何敬扳成侧躺，用手去拍他的后背。一拍，两拍，何敬没反应，喉咙里的痰声又回来了，却是憋着出不来，何敬的嘴张着，像离了水的鱼。
朱慈烺顾不得脏，伸手指去何敬嘴里抠。他指头冻得发木，弯不过来，够了好几下，才勾出一团黏稠的东西，带血丝。何敬“呃”地一声，喉咙里的痰通了，大口大口地喘起来，喘得整个人都在抖。
“慢点，舅公，慢点。”朱慈烺把他嘴边的黏液擦了，手抖得厉害，“没事了，没事了。”
封堵者不知什么时候走了过来，站在两步外，看着这一幕。朱慈烺抬头，对上他的目光，心里一凉——那目光不是可怜，是打量。
“你一个逃荒的半大小子，会这个？”封堵者问。
朱慈烺低下头，避开他的视线：“俺舅公烧两天了，都是俺弄的。不弄，他就过去了。”
封堵者没再说话，但朱慈烺能感觉到，那道目光在他身上停了很久。他知道自己露了不该露的东西——一个普通的逃荒少年，碰到人抽过去，只会吓得哭喊叫娘，不会这么有条有理地翻人、拍背、抠喉咙。可他没办法。他不能让舅公死在眼前。
就在这时，镇子口方向传来一阵人声。隔着风，听不真切，但那声音是乱的、急的，像有许多人正朝这边来。封堵者猛地扭头朝那边望去。