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崇祯十八年正月中旬，入夜渐深；南山脚看炭矮棚前空地；朱由检三十三岁。
火堆里一根柴塌下去，迸出几粒火星，随即又暗下去。火光矮了一截，将站在棚口外那人的脸照得半明半暗——一张年轻的、冻得发红的脸。他等了一会儿，见没人应声，又开了口，声音不高，带着本地口音：“棚后头的人，出来一个说话也行。我又不是来抓你们的。”
朱由检躺在门板上没有动。他能觉出身边几道呼吸都绷紧了。赵二在他脚边那端，喘气粗了；板尾暗处的柯慎远，手已经搭上腰后那把短柴刀的刀柄。他先压住自己这一头，声音不高不低：“谁都别动。”
然后他冲火边那人喊了一嗓子：“我一个人起不来，动不了。你要说话，走近两步，我在这儿听着。”
年轻人愣了一下。他大概没料到，藏在棚后头的一队人里，先开口的竟是个连坐都坐不起来的人。他在原地站了片刻，当真往前走了两步。走到离门板七八步的地方，柯慎远从板尾的暗处站出来，横在来人和门板之间。他没拔刀，两只手垂在身侧，只拿自己挡着路。
年轻人站住脚，上下打量柯慎远，又越过他的肩，往门板上看。火光在门板上那人脸上晃了一下——一张瘦得脱了相的脸，胡茬没刮净，一条右腿直直搁在板上，脚踝以下垂在板外。怎么看，怎么是个挪不了窝的伤号。
“你就是他们的东家？”年轻人问。
“是。”朱由检说，“坡上滑了一跤，膝盖撞在石头上，走不了了。后头两个人抬着我，从北边一路过来，想赶天亮前过了前头那道干河沟。”
他答得又慢又实，像在拉家常。可他自己知道，他每说一个字，都在心里掂对面这个人会信哪句、疑哪句。他这辈子经手过的人不计其数，一个人是图钱，是图命，还是图个全须全尾的台阶，开口三句就能露底。眼前这后生，不像急着抓人领赏的——他要是真图那份赏，早该趁黑摸走报信去了，不会大摇大摆走到火跟前，把这队人一个个看个清楚。
他走到这儿来，是想亲眼看看，自己等了一下午的，到底是怎样一队人。
“东家说话不喘。”年轻人忽然说，“抬了一路的人，不该是这么稳当的喘法。”
朱由检心里一紧。这后生不蠢——他先听声音稳不稳，再听喘不喘，听的是这队人到底走了多远、慌不慌。他定了定神，顺着话头接：“我问你一句话，你肯不肯答实话？”
“你问。”
“你蹲在那堵断墙后头，从晌午蹲到这会儿，是那伙问话的人花钱雇的吧？”朱由检说，“他们给你多少钱，让你在这儿数我们的人头？”
年轻人脸色变了一下，没否认。他舔了舔干裂的嘴唇：“你怎么知道是他们？”
“他们白天拿同样的话，问过北边一户人家——见着带瘫子的，报信有赏。”朱由检说，“一户一户地问，见着就赏。听着大方，可你细想想：那伙人是三个面生的，不穿号衣，手里连一张官府的条子都拿不出来。真出了事，官府追究起来，报信的人算同伙，还是算证人？”
年轻人没接话。火光底下，他垂着眼，盯着自己脚前那片冻土。
朱由检看得出他在掂量。这人怕的从来不是他们这队人——他怕的是那伙雇他的人。钱没挣着倒没什么，怕的是到头来惹一身腥，往后走哪儿都被人记着“你替外人卖过消息”。
“我不让你白放我们走。”朱由检说，“你听我一句，天亮以后，你照实跟那伙人说。”
年轻人抬起眼，戒备地看他：“说什么？”
“你说，入夜以后，确实来了一队人，抬着一个走不动的，在你这里讨了口水。”朱由检说，“你一个人拦不住，眼睁睁看他们过了沟，往南去了。你追到沟边，沟那边不归你管，你就回来了。”
年轻人盯着他，半晌没说话。末了他嗤了一声：“你这不是教我糊弄他们？他们要是一早来扑空，头一个疑的就是我。”
“那你就更该照实说了。”朱由检说，“你照实说，他们挑不出你的错——你一个看炭的，还能拦下一队人不成？你要是替他们瞒着，说‘没见着人’，等他们自己查到沟边的脚印，那才真是你的不是。”
年轻人张了张嘴，又闭上。他低下头，拿靴尖碾着地上的冻土，碾了半晌，忽然问：“可我要真放了你们过去，他们明早看不见人，不一样要问我？”
“你答的是实话，他们问不出破绽。”朱由检说，“话是真的，你就站得住。你站得住，他们再不甘心，也只能往南去追——追不追得上，那是他们的事，跟你不相干了。”
火堆里又有一根柴塌下去，火星子腾起来，又落回灰里。
年轻人抬起头，眼睛在火光里亮了一下，又压下去：“你说的那伙人……我晌午见他们往南边去了三个人。蹲到天擦黑，又有一个矮个的，顺山根走过去了。那个人不像跟他们一伙的——他一个人，没火，没牲口，低头看地，走得快。”
朱由检的心往下沉了沉。骑马人回报的那个空手人，顺山根往南、脚程比他们快——果然是奔南山脚来的。他面上没露，只问：“那个人呢？”
“顺山根往南去了，走得快，我没跟。”年轻人说，“我蹲那地方看得见棚口，看不见山根那头——他后头还有没有人跟着，我不知道。”
朱由检没有再问。他躺回板上，把那几件事在心里过了一遍：白天雇人的问队者，傍晚单独南来的空手人，眼前这个被雇来蹲墙的后生——三条线，都压在这南山脚上。这个蹲墙的，怕是还不知道他等的那队人，跟傍晚过去那个矮个，本就是奔着同一件事来的。
“口子在哪？”朱由检问。
“什么口子？”
“你说沟那边归南边管，正路夜里过不去。”朱由检说，“你既然肯跟我们说这些，总得有个能过的地方，对不对？”
年轻人沉默了一会儿。他往西偏了偏头：“出这棚子往西，顺山根走，见着三棵歪脖子柳树，树后头就是。沟不宽，冻了一冬，硬实，能过人。就是当中有一段薄，底下是活水，一次只能过一个人，别并排踩。我们本地人夜里赶路，都从那儿抄。”
朱由检在心里把这条记下，又问：“过了沟呢？”
“过了沟往南，别进庄子。”年轻人说，“那庄子今儿白天，也被那伙人问过了。庄口有人认得他们给的赏钱——你们大摇大摆进去，就是往人嘴里送。”