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崇祯十八年正月中旬，入夜；南向冻硬平地至南山脚途中；朱由检三十三岁。
天色彻底黑透的时候，骑马人从北边摸了回来。他没有出声，先蹲到门板边喘匀了两口气，才压着嗓子开口：“那人没往北折返。”
朱由检在门板上侧过头：“那他往哪边去了？”
“顺着山根往南去了。”骑马人顿了顿，“他起身的时候，我见他往西偏了偏，像是在辨路。之后就顺着山根走了，脚程比咱们快。”
朱由检没有立刻接话。
那道人影白天一直蹲在碱草丛后盯地面，看的是从豁口铺到平地的那串脚印。脚印落到平地硬土上本该消散，偏有几处踩得深，入冬冻土裂了又冻，把方向清清楚楚留了下来。那人看了半晌，天黑前站起身，没往回走，反倒顺着山根向南去——南山脚，正南方，正是这支队伍要去的去处。
朱由检心里浮起一个念头，压下去，又翻上来。
那人要是也奔南山脚去，空着双手，迈开两腿，走山根下的近路，能比这队抬着门板的人早到半个时辰，甚至一个时辰。他没把这话说出口。说出来，也只会让抬门板的人越发心焦。急也没用，急只会让脚下乱了步子，脚印踩得越发杂乱。
“那人空着手，没带火折子，也没牵牲口。”骑马人又补了一句，像是揣中了朱由检的心思，“不像是赶夜路的行脚人。”
赶夜路的人，总得带火、带牲口、带包袱。那人什么都没带，只顾低头赶路。朱由检在心里过了一遍这几个细节，没有接话。眼下他顾不了那么远，先得走好脚下这一段路。
“水。”朱由检道。
水边女人从衣摆底下摸出那只木瓢，将瓢沿凑到他唇边。朱由检只沾了一口，便偏头推开：“给抬板的人都润润喉。”
柯慎远在板头那端接过木瓢，抿了一小口，像是舍不得咽下，含了半晌，才把瓢递向赵二。赵二猛灌一口，喉咙里咕咚一声响，便要把瓢递回去。水边女人没有接，只把瓢拢回衣摆里，挨着那只右鞋焐着——瓢底还剩着一点水，是留给门板上这人的。
赵二抹了把嘴，低声问：“东家，还往山脚去吗？”
“去。”朱由检道，“车辙就通到那里。本就该擦黑时分到，这会儿也该到了。”
他顿了顿，补了一句：“到了先别急着进。看清楚再说。”
门板再度抬了起来。柯慎远在前头，赵二守在板尾。陶成器走在门板侧边，手背垫着板沿——门板一歪，他便顺势一顶，不让板上的人往右侧滑。纪五走在板尾另一侧，右手依旧揣在怀里，左手搭住板沿。梁济川与骑马人一左一右散在两侧开路，走在最前头的是丁三——他双手都磨破了，抬不动门板，便走在最前头探路，走几步便回头望一眼。
朱由检躺在门板上，默数着丁三的脚步声。
板面每颠簸一下，他那条伸直的右腿便跟着晃一下。脚踝以下悬在板外，冻硬的袜布裹着脚，一路没沾过暖意——小脚趾依旧冰凉，凉得没了知觉，像那块肉早已经不属于自己。他试着蜷了蜷脚趾，纹丝不动，便也作罢。右膝上那层压平的油麻布还牢牢贴在伤处，没有渗血，只是隔着布也能觉出膝盖骨硬硬地顶在那里，碰不得，弯不得。
他知道这般一路颠簸到山脚，膝上的伤口迟早还得崩开。可此刻半分停不得。停在身后，是那户人家的地界；停在半路，是四下无遮无拦的旷野；只有先赶到山脚，才能知道那地方能不能容身。
北边那户人家的炊烟，早已经望不见了。矮树丛也缩成地平线上一道淡影，被夜色彻底吞没。平地在前方渐渐收窄，两侧土坡缓缓抬升，车辙碾进一片半硬的坡地——南山脚，到了。
丁三最先停下脚步。他蹲下身，压着声音回头禀报：“前头有火光。”
朱由检撑起半边身子，顺着丁三指的方向望去。坡脚挨着山根的地方，搭着一处矮棚，棚口塌了半截，旁边堆着几捆柴、两筐炭。棚前拢着一堆火，火势不旺，是看夜人守着慢慢添柴的那种暗火。火边坐着一道人影，裹着件旧棉袄，正往火里添柴。
车辙一路通到那棚子跟前。
朱由检吩咐队伍停在棚子外一片踩秃的空地上。他望了许久。那棚子依着山壁搭的，只朝北开一个口子——正对着车辙来的方向。棚里没有灯火，只有门口那堆火。看夜的老汉添完柴，站起身活动了活动腿脚，又慢慢坐回去，模样闲散，既不像在等人，也不像在防人。
“是看柴炭的。”沈满仓不知什么时候摸了回来，蹲在板边低声说，“山脚这头常有人夜里看炭，怕人偷。就他一个，没见旁人。”
朱由检没有就此放下心。
倘若问队的人真在这一片撒网，网口多半就落在南山脚——平地那户人家不过是个哨点，真正的关口在山脚。他们白天一路盘问过来，问的是“见没见过一队人，拖着一个走不动的”。这般行事的人，不会问完平地人家便往北折返。总得追到头，追到路断的地方才算完。
“赵二。”朱由检道。
赵二应了一声，往前凑了凑。
“再去讨一回水。”朱由检说，“还是那番话——北边炭路被撵出来的散脚户，带着个走不动的东家，往南找活路。问他前头路通不通，夜里能不能借个避风的地方。别的，一个字都别多带。”
赵二点头。他刚要站起来，朱由检又叫住他：“今儿要是有人问你白天见没见过生人，你就说没见过。你午后才从北边下来，一路没碰见人。”
赵二把这话在心里过了一遍，点了点头：“记住了。”
柯慎远从板头那头绕过来，腰后别着那把短柴刀，低声问：“我跟着？”
“你留下。”朱由检说，“你往棚子跟前一站，人家先关门。让他在棚口说话，你在后头看着——他要是敢动，你再过去。”
柯慎远没再说话，退后半步，站到板尾暗处。赵二整了整衣裳，两手拢在身前，朝那堆火走过去。
朱由检躺在门板上，看着赵二的背影，一步一步挨近那团火光。
他心里清楚，他是在拿赵二这张嘴赌。这队人里，只有赵二能演一个赶车扛活出身的散脚户——手上有冻裂的口子，脚下是干活的圆头布鞋，说话带北边口音，怎么看怎么像被东家连累、替主家讨水喝的苦力。可赵二的嘴，也是这队人里最关不住的一道门。他今儿已经漏过一回，差点把“这一路——”秃噜出去。再漏一回，漏的就不只是一句话，是这一队人的命。
他望着火光里那两个影子。赵二在老汉对面蹲下去，说了几句什么。老汉没起身，抬头看了赵二一眼，又越过赵二的肩，往赵二来的方向看——那一片黑暗里，藏着这一队人。
朱由检的心提了起来。老汉看的不是赵二，是赵二来的那条路。
火光里，老汉又说了句什么。赵二的身子往前倾了倾，像是没听清，又像是被什么话钉住了。
过了一阵，赵二回来了。他蹲到板边，声音压得极低，喉咙发干：“东家，水给了。地方——没让进。”
“他先说路，还是先问人？”
“先说路。”赵二答，“他说前头山脚到头了，翻过去是条干河沟，沟那边是庄子，庄子归南边管，不归这片。夜里翻不过去，要过去得等天亮。”
朱由检没有打断他。赵二顿了一下，声音又低了些：“我问他白天见没见过生人。他没答这个，反问我——你东家伤在哪儿了。”