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朱由检没有立刻接话。他原以为过了这道沟，就到了问队的人够不着的地方。照这后生的话，南边的庄子也被问过了——那伙人不是没往南伸过手，是伸得比他想的远。
“多谢你指这条路。”朱由检说，“我记你这个人情。”
年轻人愣了一下，像是没料到一个瘫在板上的人会跟他说“人情”两个字。他张了张嘴，到底没再说旁的，只退后半步：“你们要走趁早。那看火的老头心软，嘴也松——他这会儿不吱声，明早那伙人一来问，他兜不住，什么都会说出去。”
朱由检心里也清楚，这一关过不过得去，全在天亮以前。他转向柯慎远：“起板。往西，顺山根走，找那三棵歪脖子柳树。别走太快，别弄出大动静。”
柯慎远应了一声，弯腰握住门板前端。赵二在板尾也搭上手。门板离地的时候，朱由检那条伸直的右腿跟着颠了一下，膝盖上压平的油麻布边沿，渗出一线暗色。不重，可朱由检自己知道，那道口子又被扯开了一点。他把那口疼咽下去，没吭声。右脚最小的那根脚趾，还是凉的，蜷不动，像那块肉不是他的一样。
门板出了空地，沿着山根的暗影往西走。
三棵歪脖子柳树果然在。树后头的沟口确实浅，沟底的冻土泛着白，硬邦邦的，踩上去硌脚。当中那一段，薄冰底下能看见黑幽幽的水色。
柯慎远先把门板放下，一个人踩着硬土下到沟底，一步步试探着走到对岸，又踩回来，压着嗓子说：“能走。就是那段薄，得一个一个来。”
过沟的时候，没人出声。柯慎远在前头抬板，赵二在后头抬板，纪五和陶成器一左一右护着板沿，却不往薄冰上踩——四个人错开步子，前头的人踩实了，后头的人才跟。门板一寸一寸挪过那段薄冰，板底传来冰面受压的细响，像随时会裂。朱由检躺在板上屏着气，觉出板底那层冰在脚下颤了两颤，到底没有裂。
过了沟，梁济川最后一个从对岸过来。他蹲在沟沿上，往他们来路的方向望了一阵，才跟上来：“没人跟。”
骑马人这时才从东边的暗处摸回来——方才过沟，他一直蹲在靠庄子的那侧望风。他低声说：“庄子方向没动静。”
水边女人没有接话。她先蹲下来，把怀里那只木瓢凑到朱由检唇边。朱由检只沾了一口，便要推开。水边女人没让他推，把瓢底最后那点水倒在掌心里，用指尖蘸了，抹在衣摆撕下的那块布角上，俯身裹住他那根悬在板外、冻得发白的脚踝。布角贴着皮肉，温了一下，又凉下去。她起身的时候，顺手把掖在衣摆底下的那只右鞋又往里拢了拢——从过沟到现在，那只鞋一直没离过她身。
朱由检低头看着她的动作，没说谢。他知道这个女人不图他一个谢字。她只管他的腿和那只鞋，管得比谁都细。
“最小的脚趾，还是没知觉？”她忽然问。
“还凉着，蜷不动。”朱由检说。
她没再问，把那块布角在脚踝上裹紧，站起身。
沈满仓最后一个过沟。他过了沟没停，又顺着原路摸回去几十步，蹲在沟沿上看了一阵，才回来。朱由检看见他的脸色，心里先凉了半截。
“那个后生没回断墙后头。”沈满仓压着嗓子说，“他顺着山根往北跑了，跑得很快。看着，像是去追什么人。”
赵二骂了一声：“他娘的，到底还是去报信了！”
朱由检摇了摇头。那后生要是存心去报信，方才不会费那些口舌，把过沟的路都给他们指出来。他更信那后生是怕了——怕那伙问话的人天亮来扑空，回头拿他撒气，索性连夜赶到北边，先把话递出去，把自己摘干净。报信也好，自保也罢，都只说明一件事：天亮之前，那伙问话的人就会知道他们过了沟。
“丁三。”朱由检唤道。
丁三从前面摸回来，蹲到板边。他脸上也沉着：“东家，前头沟边上有一串脚印——窄靴子的，来回两趟。像是白天有人来过，又走了。”
朱由检闭了一下眼。
窄靴。那伙问话的人里头，有一个穿窄靴的，白天绕过旧炭院，一路摸到过平地。如今这南岸的沟边，也有窄靴的印子。那伙人不是不知道这道沟能过——他们白天就来探过路，只是没料到他们这队人真会连夜赶过来。
“这沟，他们白天就看过了。”朱由检低声说，“咱们过了沟，不过是比他们早半个天亮。”
没有人接话。十个影子站在南岸的黑地里，身后是那道冻硬的干河沟，前头是黑黢黢的庄子方向。丁三发现的那串窄靴脚印，尽头消失在通往庄子的田埂上。
朱由检望着那个方向，慢慢开口：“不进庄子。顺着沟往东走，天亮前，找个不挨人家、不挨大路的地方藏起来。”
“东家，”赵二低声问，“那后生要是真去报了信，咱们藏在沟边上，不是等着他们来搜？”
“他们来搜，搜的是庄子和药铺，是有人收留咱们的地方。”朱由检说，“咱们不靠人家，不靠大路，他们拿什么搜？”
他顿了顿，补了一句：“天亮前，咱们还有半宿工夫。够咱们走远一截了。”
门板再次被抬起来。这一次，走在最前头的是丁三——他顺着那串窄靴脚印的方向，沿着干河沟的南岸，一步一步往东探去。梁济川在队伍最后头殿后，隔一阵便停下来，往北望一眼。朱由检躺在板上，望着丁三的背影融进前头的黑暗里。
那个蹲墙的后生跑得再快，也得跑到天亮，才有人能追过来。可南岸这串脚印告诉他另一件事——这条路，白天已经有人替他们走过了。那伙人不是不知道他们会往哪走，只是不知道他们敢不敢连夜走。
他闭着眼，在心里数着门板颠簸的次数。右膝那道口子一下一下地疼，疼得实在，疼得清醒。水边女人给他裹在脚踝上那块布角，凉了，又被他自己的体温焐出一点潮气。最小的那根脚趾，还是凉的。
半宿。他就赌这半宿。
“第440章完”