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朱由检没有说话。他躺在板上，把沈满仓的话在脑子里过了一遍：有烟，有人，有今早走车的辙——这是一户正经过日子的脚户人家，靠着炭路和南山脚的路，替人捎货、跑脚、歇脚，挣口饭吃。可院门前那串生人靴印说明，在今天午后之前，已经有人先到过这户人家，站在门外，朝院里问过话。
问的是什么？问的怕正是：有没有看见一队人，拖着一个走不动的。
梁济川蹲在板边，低声道：“要是问队的人已经问到这儿了，咱们再上门，就是自己撞进去。”
“可要是不上门，”赵二接话，声音压得更低，“东家，咱们没水了。粮也撑不过明天。这户人家是这条路上唯一一扇有人应门的门。”
朱由检闭了一下眼。他听懂了赵二话里的分量。断水，断粮，没有火，没有药，板上的他不能走，队伍里人人带伤。往前走，不知道还要走多远才有下一户人家；往回走，午后那两人可能已经进沟。这户人家，或许是今晚唯一能讨到一口热水的地方。
可它也可能已经被问过了。上门，是把炭院的祸引到新门口；不上门，是眼睁睁断水断粮。
他睁开眼，先问沈满仓：“那串靴印，是往北走的，还是往南走的？”
沈满仓想了想：“往北。踩着院门前的土，往北折回去的。”
往北折回去。朱由检在心里把那串脚印的来路和去路拼起来：问队的人从北边来，到这户人家门前问过话，又往北回去了。他们问完了这一户，还没问到主队头上，就先折返了——也许是因为这一户没给有用的信，也许是因为炭院那边传来什么话，把他们招了回去。
也就是说，这户人家被人问过，但问的人已经走了。
“那户人家，是答了，还是没答，谁也说不准。”朱由检说，“但问的人走了。这是眼下唯一要紧的。”
他转向赵二，看了他很久。赵二被他看得有点发毛，低声叫了一声：“东家？”
朱由检心里在掂量。派谁去？柯慎远太利落，站在门口不像个讨水的；纪五身上有旧军的气，一开口就容易露；梁济川右臂绑在胸前，太扎眼；他自己，躺在板上动不了。只有赵二——赵二本就是赶车扛活出身的，手上是冻裂的口子，脚下是干活的鞋，一张口就是脚户腔。他往那户人家门口一站，说自己是北边炭路被撵出来的散脚户，没人会多疑。
可赵二嘴快。他要是说顺了嘴，把不该说的说出来，这一屋子人就全折进去了。
朱由检望着赵二，忽然想起这世上他最熟的两样东西：一是朱笔批下去的折子，落一笔就是一条人命；一是眼前这些肯跟他走的人，把命交到他手里，等他拿主意。前者他做了半辈子，后者他刚学着做。昨日放走那个窄靴者，赌的是对方惜命；今日要把赵二送进一扇不知深浅的门，赌的是赵二那张嘴，该紧的时候能紧得住。
“赵二。”朱由检开口。
“在。”
“你去。”朱由检说，“就说你是北边炭路被撵出来的散脚户，带着一个走不动的东家，往南找活路，想讨口热水，问问前头的路。”
赵二点头，又问：“人家要问咱们几个人呢？”
“一个人。”朱由检看着他，“你是一个人。你东家在后头躺着，走不动，你出来讨水。别的，一概没有。不提炭院，不提问队的人，不提咱们有几个人，也不提你认得那靴印。”
赵二张了张嘴，又闭上。他懂，这一趟他不是去讨水，是去替一队人探门。探得开，一家人都能有口水喝，有块地方避风；探不开，人家回头往北边报一句，问队的人就能顺着他留下的脚印追过来。
“短柴刀留下。”朱由检说，“带着刀上门，不像讨水的，像寻事的。”
赵二低头看了一眼别在腰后的那把短柴刀，是昨日从窄靴者身上缴的。他解下来，犹豫了一下，递给柯慎远。柯慎远接过去，没说话，别到自己腰后。
赵二站起身，拍了拍膝上的土，又低头看了一眼自己冻裂的双手，往手心里哈了口气。他往矮树方向走了两步，又停下来，回头看向朱由检。
“东家，”他说，“我要是回不来——”
“你回得来。”朱由检打断他，“讨口水的事，问完路就出来。别贪，别留，别多话。”
赵二看着他，喉结动了一下，像是把什么话咽了回去。最后他点了点头，什么也没再说，转身往矮树走。
朱由检躺在板上，看着赵二的背影绕过那丛枯蒿子，矮下去，没进树影里。风从平地上灌过来，吹得树梢沙沙地响。他数着自己的呼吸，一息，两息，三息。
不知过了多久，矮树后头忽然传来一声人应门的声音。远远的，听不清说了什么，但确实有个人在跟赵二搭话。那声音不高不低，带着这一带人说话的腔调。
朱由检没动。他盯着那片矮树，等着赵二的声音再响起来。
水边女人蹲在他身侧，一只手仍虚扶着他的右腿，另一只手把右鞋往衣摆下又掖紧了些。风一阵一阵地刮过平地，那缕烟还在矮树后头升着，一丝接一丝，没有断过。
“第437章完”