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崇祯十八年正月中旬，午后；南向冻硬平地至矮树后人家；朱由检三十三岁。
板身一颠，朱由检的后腰就跟着钝一下。旧门板在冻硬的地上拖行，压过草根和碎土，震感从板尾传上来，一路爬到他的脊梁骨。柯慎远抬着板头，步子压得低；赵二托住板尾，两条腿绷着劲，把板尾抬得比前头略高，免得他脚踝拖到地面。
朱由检仰面躺着，视线越过赵二的肩头，望着前头那缕烟。烟是灰白的，在冻住的天色里细细一道，看不出是灶膛还是别的什么烧出来的。他们照着车辙绕行，没有正对着烟走，而是先偏向东，绕出半个圈，让矮树挡在他们和那户人家之间。
水边女人走在板侧，一手虚扶着他伸直的右腿，一手掖在衣摆下头，护着那只鞋底朝下的右鞋。平地的风灌过来，她偏过头去挡了一下，又把那截旧木棍往他脚踝外侧压了压。
“歇一歇。”朱由检说。
柯慎远和赵二把板轻轻放到地上。板一落，朱由检的后腰才真正松下来。他试着动了动右脚，大脚趾、二趾、中趾都还有知觉，无名趾麻了一下，最小的小脚趾还是凉的，白着，像不在他脚上。他没有再去动它。
“丁三。”他喊了一声。
前头探路的丁三绕回来，蹲到板边。他的手还缠着旧布，指节露在外头，冻得发红。朱由检看了他一眼，问：“矮树那边，你看出什么没有？”
丁三摇摇头：“没敢靠太近。树后头有院墙，土打的，不高。那烟是正屋灶膛的烟，有人添柴。我没见着狗，也没见人出来。”
朱由检没有接话。他盯着那缕烟看了一会儿。午后的时辰已经到了——北边那条沟的方向，此刻不会太平静。
同一时刻，干沟北口。
窄靴者从南边绕回来的时候，日头已经偏西了。他顺着沟沿走，步子比去时快，靴底沾着一路的新沟泥。沟口那棵歪脖子柳树下，两个同伴还坐在那里。
“回来了？”矮壮些的那个先看见他，站起来，眉头拧着，“叫你守后路，你怎么绕回来了？堵着人没有？”
窄靴者站定，喘了两口气，把路上想好的话说了出来：“沟南头通到平地。印子到了平地就散了，没见着人。”
“没见着人？”矮壮男人不信，“那炭院里不是说，今早才清的人？人要是刚从沟里走，印子能散得那么干净？”
“我顺着看了一路，到平地就没了。风大，冻土又硬，留不住印。”窄靴者把语气放平，“炭院没藏人。是咱们问岔了。”
瘦高个始终没出声。他靠坐在柳树下，一只手搭在膝上，看着窄靴者的靴子。看了一会儿，他忽然开口：“你靴口上的泥，是沟底的泥吧。”
窄靴者的心沉了一下。他低头看了一眼——靴口内侧确实蹭着一圈暗色的湿泥，是他在沟弯里被人按倒时蹭上的。他回来路上只顾着擦裤腿，偏偏忘了擦靴口。
“……下沟看印子，蹭的。”他说。
瘦高个没再追问，只是把目光从他靴子上移开，又望向南边。矮壮男人啐了一口：“那咱们是白跑一趟？主家那儿怎么交代？”
“交代什么？没见着人就是没见着人。”窄靴者道，“主家要的是认准人。咱们没认准，回去照实说，顶多挨顿骂。要是瞎报一个，回头错了，那才真交不了差。”
矮壮男人还要说，瘦高个抬手止住了他。瘦高个又看了窄靴者一眼，那一眼让窄靴者后背发紧。
“午后进沟看看。”瘦高个说，声音不高不低，“看看那印子是不是真散了。”
窄靴者没敢接话。他蹲下去，装作系靴带，把脸埋下去，不让两个同伴看见他的神色。他心里只有一个念头：那伙人最好已经走远了。走远了，他说的话就成真的了，没人再追究。
风从沟口灌进来，吹得他打了个寒战。
矮树后头那户人家，院门朝南。
沈满仓伏在矮树北侧一丛枯蒿子后头，把袄襟往下压了压，怕那几道洇血的右掌口子沾到土上。他看了一会儿，才慢慢退回来，蹲到朱由检的板边。
“一个人。”他压低声音，“院里有个矮壮男人，在院门口劈柴。正屋进出一个老婆子，端了盆水出来泼。轻车在院门西边停着，今早压的辙，往南山脚方向。没见着狗。”
朱由检问：“门前的土呢？”
沈满仓沉默了一下。“有印子。”他说，“不是本家的。院门前那片土，有一串生人脚印，来回走了好几趟，还有站定了朝院里问话的。鞋窄，靴底硬，不是穿布鞋草鞋的人踩的。”
赵二猛地抬头，压着嗓子：“东家，那靴印——”
“你认得？”朱由检问。
赵二点头，又摇头：“我在沟北口外头远远瞧过那几个人。穿的鞋，跟这个像是一个路数。”他把自己的脚往前伸了伸，“我穿的是干活的老布鞋，踩出来是圆的。那印子窄，是靴。”