请关闭浏览器的阅读/畅读/小说模式并且关闭广告屏蔽过滤功能，避免出现内容无法显示或者段落错乱。
崇祯十八年正月中旬，午前；干沟南段豁口至沟弯；朱由检三十三岁。
窄靴者蹲在豁口边上，没有立刻下沟。
他蹲了很久，久到赵二那只压着板尾的手开始发僵。朱由检躺在板上，眼睛越过赵二的肩头，看那人的剪影——那人伸手在冻土上摸了一下，又收回去，凑近了看。那是在看印子。
沟底的印子从豁口一路铺下来，铺到他们脚下。十个人，一块门板，藏不住。
“他看出来了。”梁济川蹲在板边，声音压得几乎听不见，“他在数。”
朱由检没有接话。他在心里把这一步拆开：窄靴者若是问队的人，看见这串印子，就该知道炭院那句“只收了个砍柴的”是假话。他若回去报这一句，炭院撒的谎就破了，午后一过，问队的人会顺着这条沟追下来，一个都拦不住。
先前他定的是把人引进来，别让他活着回去报信。
可此刻他躺在这块板上，看着那人蹲在豁口边，心里那句话忽然变了味。他想起自己批了一辈子“就地正法”的折子，笔一落，千里之外就有人头落地。那时他看不见那些人蹲在沟边看印子的样子。如今看见了，反倒下不去那道笔。
“拿活的。”朱由检开口，“别杀他。”
柯慎远在板尾后侧，手已经按在抽出的半寸刀上。他看了朱由检一眼，没有问为什么，只把刀又推回鞘里，空着手重新伏低。
赵二急得嘴唇动了动，压着嗓子：“东家，他回去一报——”
“他不回去，午后那两人照样会进沟搜。”朱由检道，“他要是死在沟里，问队的更不会走。我们要的，是他回去说一句我们想让他说的话。”
赵二张了张嘴，没再说下去。他不懂，但他闭嘴了。这是朱由检最满意他的一点：赵二话多，可紧要关头，他分得清哪句话能问。
沟弯内侧这一段，沟壁塌出过一个半人深的凹口，长年积着干土和断草。板停在凹口前头，主队的人贴着两侧沟壁伏进阴影里，从外面看，这一段沟像是空的。
只有朱由检没法藏。他躺在板上，人直挺挺地露在沟底，右腿伸直，脚踝悬在板外。水边女人伏在板侧，一手虚护着他的右腿，一手按着掖在衣摆下的右鞋，整个人像一块贴着板的影子。
“留我一个人在沟底。”朱由检说，“他顺着印子走到这儿，看见沟里躺着个人，第一眼看的不会是我。”
梁济川懂了，低声接道：“他会先看这人是谁、还活不活、身边有没有刀。”
“对。”朱由检道，“他看我一个不能动的，就会往前走两步，想看清楚。就那两步，够柯慎远到他背后了。”
柯慎远已经伏在凹口外沿的沟壁后。他贴着冻土，呼吸放得极慢，右手空着，五指张开按在泥地上，随时能撑地弹起。陶成器在他三步外，也伏着，右手攥着拳，不敢用那几根伤了的手指去撑地，只能把重量压在左手小臂上。
沈满仓守在最前头，离豁口最近，伏在沟沿的枯草根里，一只眼透过草缝盯着窄靴者的动静。他右掌那几道结痂的口子又洇出血色，他没管，只把手心压在袄襟里，怕血滴到冻土上，留下一条新的印子。
窄靴者终于站了起来。
他没有原路退回，而是踩着沟沿，往南走了两步，又停下来，低头看沟底。他看得很仔细，顺着印子，一步一步，目光从豁口移到沟弯方向。
赵二的心提到了嗓子眼。朱由检却知道，那人看的方向偏了——主队的印子到了凹口前就断了，被藏人时的动作踩乱，看不出是进去了还是绕过去了。窄靴者要想看清，就必须下沟。
果然，那人扶着沟沿，试探着往下踩了一步。沟底冻土硬，他落脚很稳，又迈了一步，已经走到凹口外的正当中。
朱由检把呼吸放平。他看见那人的靴尖停住了——那人看见他了。
窄靴者站在原地，没有动。他盯着沟底这块板上躺着的人，看了两息。朱由检也看着他，不躲不闪，既不喊救命，也不装死。两个人就这么隔着几丈的冻沟对望着。
朱由检知道，自己此刻的样子经不起细看：一个穿得破旧的中年人，躺在一块旧门板上，右腿僵直，脸色灰白。这副模样，在北边炭路上一路问过来的人眼里，只有一个名字——走不动的。
窄靴者往前迈了一步。
就这一步，够了。
柯慎远从凹口外的沟壁后扑出来时，没有半点声息。他贴地欺近，右手从后头捂住窄靴者的嘴，左臂同时箍住那人的肩，整个人借着冲劲把那人往下一压。窄靴者脚下在冻土上一滑，喉咙里挤出一声短促的闷响，被柯慎远连人带力按进沟底。
窄靴者不是寻常农户。他倒地的一瞬，右肘往后一顶，正撞在柯慎远的肋上。柯慎远闷哼一声，手上没松，只把膝头压进那人腰窝，借全身的重量压住。窄靴者又挣了一下，右手往腰后摸——那里别着一把短柴刀。
纪五从板边蹿出来，左手先到，一把按住窄靴者摸刀的那只手，把它死死压在冻土上。窄靴者的指头在纪五掌下挣了两下，够不着刀柄。赵二跟着扑上，用膝盖压住那人的双腿，两只冻裂的手钳住那人的右手腕，往反方向一拧。
“别叫。”柯慎远压低声音，嘴贴在那人耳边，“叫一声，你今天就出不了这条沟。”
窄靴者拼命喘着粗气，眼珠子乱转，先后看见纪五的左手、赵二的膝盖、柯慎远压在他背上的半边身子，又看见躺在板上的朱由检正静静地看着他。他慢慢不挣了。
柯慎远松开捂嘴的手，却没有退开，仍旧压在他背上，右手已经摸到他腰后，把那把短柴刀抽出来，反手丢给赵二。赵二用膝盖压住那人，单手接了刀，攥在手里。
“你是谁？谁雇的你？”朱由检躺在板上问。他的声音不高，却让窄靴者的喘息顿了一下。
窄靴者喘了几口，才哑着嗓子开口：“雇我的主家……我没见过。他叫人传话，说北边炭路上有一队人，拖着一个走不动的，往南边下来了。叫我们三个顺着炭路一户一户问，问着了别动手，认准了人，回去报信。”
“你们三个，都在沟口？”
“都在。”窄靴者答，“本来说好午后一道进院。我先绕出来……顺着沟沿往南看看，看这条沟能不能绕到院后头。”
朱由检心里那根弦绷了一下。他问：“你绕出来，是要堵后路？”
窄靴者沉默了一瞬：“……是。我看这条沟通南，怕那队人趁院里拦人的时候从沟里溜了。我想先到南头等着。”