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朱由检听懂了。炭院说挡沟口挡到午后，可这个窄靴者根本没打算等午后——他早就料到沟南能跑人，先一步来堵。炭院的谎，从一开始就挡不住这一头。
他闭了一下眼。若按他方才想的“拿活的、叫他带假话回去”，此刻有个现成的法子：让窄靴者亲眼看见沟里“没有他要找的那队人”——只有一伙被炭院撵出来的穷脚户，躺着一个走不动的，往南讨饭去了。他回去照说，午后那两人搜完沟，见不着人，多半就信了。
可窄靴者刚才那句话，让这个法子漏了个洞：这人是来堵后路的，他自己已经看见了沟底的印子，看见了这块板，看见了这个躺着的“走不动的”。他回去若照实说，主队往南的方向就卖了。
朱由检把几个念头在脑子里飞快地过了一遍。杀他，同伙午后不见人，照样搜沟，还多添一条人命债；放他，他可能照实说；留他，主队没有捆人的绳，也拖不动一个活人上路。
只能赌他惜命。
“你回去，怎么跟你那两个人说？”朱由检问。
窄靴者一愣，没答。
“你替我想想。”朱由检慢慢说，“你回去说，沟南头有人出去了，拖着一个走不动的——你猜你那两个人会怎样？”
窄靴者喉头动了动：“……他们会追。”
“对。他们一追，就得顺着这条沟往南跑半天。等他们追到平地，天都黑了，人早没影了。他们白跑一趟，回去怎么跟主家交差？”朱由检道，“主家问的是认准人，你们追丢了，挨骂的是你。”
窄靴者的眼珠子转了一下。
朱由检看见了那一转，心里那根弦松了半分。这人是替人办事的，办好了有赏，办砸了有罚。他怕的不只是死，还有办砸了没法交代。
“你回去就说：沟南头通到平地，印子到了平地就散了，没见着人。炭院没藏人，是你们问岔了。”朱由检一字一句道，“这话你带回去，你两个同伴省得跑冤枉路，你回去也好交差。”
窄靴者没立刻答。他趴在地上，喘着气，眼睛在赵二手里的柴刀和柯慎远压着他背的膝盖之间来回看。半晌，他哑声道：“……我要是照说了，你们放我走？”
“放。”朱由检道，“我说放，就放。”
“你们……真是往南走的？”
朱由检没答这句话。他不能说。他知道，窄靴者问这一句，是在掂量：这人叫我报“印子散了没见着人”，是真的走了，还是哄他回头好跑？若真走了，他报假话没有风险；若还在附近，他报完假话，回头主家怪罪下来，他还是吃罪。
“你只管照说。”朱由检道，“至于我们往哪走，你知道了，对你没有半分好处。”
窄靴者沉默了许久，终于点头：“……我照说。”
朱由检看着柯慎远：“放他起来。”
柯慎远松了手，却没有退远。他站在窄靴者和主队之间，右手垂着，随时能再出手。窄靴者扶着沟壁站起来，腿还在抖，先看了一眼赵二手里那把原本属于自己的柴刀，又看了一眼躺在板上的朱由检，最后往北看了一眼。
“你这人……有意思。”窄靴者低声道，“换了我，早杀我了。”
朱由检没有接这句话。他躺在板上，看着那人踉跄着往北走了几步，爬上豁口，头也不回地消失在沟沿外。风从沟口灌下来，吹得他额前的头发动了一下。
赵二攥着那把柴刀，凑到板边，压着嗓子问：“东家，他真会照说？”
“一半。”朱由检道，“他怕死，也怕交不了差。两样怕，够他先照说一次。等他回去琢磨过味来，我们早不在沟里了。”
“那要是他琢磨得快呢？”赵二又问。
朱由检没有回答。他示意柯慎远和赵二重新抄起板头板尾，把板从凹口前头缓缓送出去。
“不等了。午后一过，沟口那两人就进沟了。”朱由检道，“现在就走，往平地。”
主队再次动起来。柯慎远抬板头，赵二抬板尾，两人步子压得又低又快。丁三在前头探路，每隔一段就停下来，回头朝后头压一下手。沈满仓跟在最后，右掌的破布已经洇透，他把它往袄襟里塞了塞，没让任何人看见。骑马人随梁济川断后，两条腿还发软，却硬撑着没落下。水边女人扶着朱由检的右腿，寸步不离。
沟弯之外，沟果然越来越浅。又走了一程，沟底几乎与平地齐平，枯草在脚下矮下去。主队十个人，抬着一块旧门板，就这样从干沟里走上了冻硬的平地。
午后的日头挂在头顶，白得发冷。平地一望出去，没有遮拦，风直直地灌进衣领。
朱由检躺在板上，眯着眼看这片空荡荡的地。他知道自己赌了什么：赌窄靴者回去说假话，赌午后那两人搜完沟找不到人就会信，赌这片平地往前，能有一个让他们歇脚的地方。
他正想着，梁济川从前面摸了回来，蹲到板边，声音压得极低：
“平地那头，有车辙。一辆轻车，今早压的，刚冻硬一半。顺着车辙往南看，有一片矮树，树后头好像有半截烟囱——不是炭火，是做饭的烟，细的。”
朱由检没有立刻答话。他躺在板上，顺着梁济川指的方向望过去。平地尽头，果然有一线若有若无的烟，细得像一根线，在灰白的天空里摇了摇，又断了。
他忽然想起窄靴者临走前那句话：“你这人，有意思。”他当时没有接。此刻他躺在板上，望着那线烟，心里却冒出一句自己都没料到的话：
放人，比杀人难。杀人只要狠一下，放人却要把整条命都押进一句谎话里。他这辈子头一回，把一条路押在别人惜命上。
“先别靠近那烟。”朱由检道，“顺车辙绕半里，看那矮树后头是什么人家再说。”
主队抬着板，转向车辙的方向。那线细烟又摇了一下，像有人正在灶前添柴。
“第436章完”