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崇祯十八年正月中旬，天将亮至午前；旧炭院西侧缺口墙根与干沟南段豁口；朱由检三十三岁。
后半夜那声门响之后，再没有第二声。朱由检睁着眼等到天色泛灰，才把压在胸口的那口气慢慢吐出来。他侧过头，缺口里侧那块盖着干草的旧门板还在原处，草上凝了一层薄霜。
水边女人蹲在火边，把右鞋又往衣摆下头掖了掖。见他睁眼，她低声说了一句：“院门那边来人了。”
来的是守伤者。他端着半碗热水，走得很慢，像是整夜没睡。蹲到缺口外沿，他没有先把碗递进来，先往四下看了一圈，才压低声音开口。
“昨夜门响，是院里自己人出去看的。门里头那位叫我来传话——问队的那几个，天黑后摸到沟口了。隔着沟，冲院里喊，问是不是收了一伙外人，里头有个走不了路的。”
朱由检的指头在草上收了一下：“院里怎么答的？”
“短棍的答了，说院里只收了个砍柴的，没有外人。”守伤者道，“可他们不信。说天亮还要来看一眼。”
朱由检没接话。他知道后面还有一句。
守伤者把那句话说了出来：“门里头那位定了。不等二十了，今日清人。伏人留下，你们从豁口走。院里替你们挡到午后。”
“午后太短。”朱由检道。
“就这点。”守伤者摇头，“柴叉的还加了一条——要放人走，先把伏人交出来，芦管哨、短木棍一并还，一个铜子的事都不能留。这话不是我说了算，是门里头那位点的头。”
守伤者把热水放下，又补了一句：“他那条腿，今早大脚趾能动一点了。就一点。”说完他站起身，没再看朱由检，快步回了院门。
赵二蹲在墙根，两只冻裂的手搓着，半天憋出一句：“东家，他们这是赶咱们走。”
“是。”朱由检道，“他们怕了。问队的人昨夜摸到沟口，院里知道今日不把人送走，明日问队的人就要进院来翻。”
他闭上眼，把这几条在脑子里过了一遍。走，就得现在走；午后是院里给的死限，过了午后，院里未必还认“挡”这个字。留，就是拿十个人陪着一堵墙根等问队的人上门。这两条路他昨夜都想过了，如今不过是把想好的路走出来。
“把短棍的叫来。”他对纪五道，“我要当面跟他把话说死。”
短棍守卫被叫到缺口外头时，手里还攥着那根棍。他站定，先看了一眼墙根里躺着的朱由检，又看了一眼院门方向，才开口：“话已经传给你了。伏人交出来，哨和棍还了，午后前你们走。这没什么好再谈的。”
朱由检看着他：“午后前走，可以。我加三句。第一，伏人我交，芦管哨和短木棍也还，但院里要把人看住——问队的人要是从伏人嘴里问出墙根住过外人，午后那两个字，就作不得数。”
短棍守卫没接话。
“第二，伤员那双腿，守伤者接着看。我走了，他那条腿的账我不带走。”朱由检道，“第三，我们出豁口往南，院里不许派人跟。午后之前，问队的人要是从别处绕到南边，那是院里没挡住，不赖我们。”